故事发生一个本就不大和平的年代。这种年代，往往正是革故鼎新之时，自然悲欢离合的意味便比平时要更显重一些。
故事的主人公一开始便过得不尽如人意。主人公白流苏二十八了，在那个二十世纪四十年代已经算是较老的年纪了，但不管怎么说，这时候外国新思想正在渐渐往国内输送，人们的原本的传统理念也或多或少要动摇一些，这样看，二十八其实也不算太老。可惜的是，白流苏竟然是一个离过婚的女人，而且还是一个离过婚在娘家一呆就是七年的老女人。如此一来，白流苏的境遇可想而知了。偏偏出生望族的她没有得到望族内部的任何真诚的怜悯和同情，反倒是天天被含沙射影、冷嘲热讽，甚至连白老太太——白流苏的妈妈都直言自己顾不上白流苏这个烂摊子，给出的最佳方法就是安安分分地当个离过婚的寡妇。所以故事的开头，在一场冲突中，白流苏用尽一切力气在试图抓住救命稻草，可是最后却只能是绝望地沉浸下去。
就在这时，范柳原出现了。他家财万贯，他风度翩翩，他光芒四射。他以白流苏妹妹的相亲对象出现，却一眼相中了白流苏这个阴差阳错去陪同的人。他们在舞池里舞动，不顾所有人的眼光。更奋不顾身的应该是白流苏，白流苏敏锐地意识到，范柳原也许就是她能够抓得住的最后一根稻草，或许就是上天派来拯救她的机会。于是她绝无推脱，甚至在徐太太邀请前往香港时便立马决定前往。她已在冥冥中感觉到这是范柳原间接的邀请，于是她开始等待对方的摊牌，等待对方的真心实意。可是她发现她错了。
当她陪着徐太太一家来到香港，孤注一掷地想要抓住这一次可以给她后半生依靠的机会时，她是充满好奇和期待的。而当她不出意外地和范柳原相遇并相处后，才渐渐意识到，范柳原似乎并没有要结婚的打算。她一次次冷静地分析对方的行为和言语时，范柳原也在一次次地分析她的行为和言语。白流苏想要得到对方的爱，让对方诚心迎娶自己，从而为自己后半生的生活找到依托；范柳原想要得到对方的爱，让对方诚心做她的情人而不结婚，他们就那样互相分析着，试探着，僵持着……
一个家财万贯的魅力男人和一个离过婚不被家族支持的落魄女人之间关于爱的利益的博弈，谁能够赢？毫无疑问，白流苏在起跑线上就输了。于是，在范柳原玩了两次分离游戏后，白流苏便缴械投降了。她回了一次上海的白公馆，只呆一次，便足以让她愿意牺牲掉一切来换取财产和人身的自由。范柳原最终还是成功了，她心甘情愿又毫无办法地成了他的情妇。她成功地拥有了钱财，房子还有一个人的自由。她安慰自己，这就好了，足够好了，不能再奢求更多了。
而上天似乎特别地眷顾她。一场战争席卷而来，卷去了多少生命，却意外地让白流苏和范柳原在受到致命的威胁时陪伴着彼此。在那些枪林弹雨中的日子里，两个人真切地感受到对方似乎已经融入了自己深深地血液里，他们开始感到对方是如此地重要，重要到白流苏已经不愿意再顾忌各种成规原则了，甚至不关心范柳原会怎么看待她的种种行为了，而是从心而欲，让心中的爱流淌。也重要到让范柳原不再执着于过往的风流独身，而是主动提出结婚，主动承担起了丈夫的责任。这实在是神奇的一个转机，却又那么理所当然。
因为只有彼此相互依靠，才能成为最坚实的二人世界。
看似这是一个美好的大结局。但事实上，张爱玲绝不是只想说这些。
这是白流苏和范柳原的故事大结局了。故事之后还有什么？故事之后还是故事。只是不是白流苏和范柳原的故事了。他们又开始各自的故事了。
“柳现在从来不跟她闹着玩了，他把他的俏皮话省下来说给旁的女人听。那是值得庆祝的好现象，表示他完全把她当作自家人看待——名正言顺的妻，然而流苏还是有点怅惘。”
唉，如此苍凉的故事！说不尽的苍凉的故事！
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