蔡元培是我国著名的教育家、政治家，他任职北大校长期间“兼容并蓄”，使该校成为大师云集的一流学府。他的女儿蔡威廉出生在这样一个显赫的家庭，按说应该锦衣玉食、幸福安康，然而因为战乱和小人的算计，最后穷困潦倒、凄惨而亡，令人哀叹。
蔡威廉1904年出生于上海，其母黄仲玉，是蔡元培的第二任夫人。1913年，威廉随父母赴法国，就读于巴黎的教会学校，1916年回国。1923年，又前往比利时布鲁塞尔美术学院学习绘画，第二年接受父亲的建议重返法国，入里昂美术专科学校学习油画。她先后在欧洲待了十多年，接受了良好的欧式教育，通晓德语和法语。
1928年，蔡威廉回到国内，受聘于国立杭州艺专，任职西画教授。这时候的她年轻美丽，富有才华，加之出身名门，是很多人的追求对象。在这些追求者中，有一位叫做张道潘的同校老师，对她穷追猛打，但都被拒绝。蔡威廉一颗芳心已经暗许给同样在杭州艺专当教授并兼教务处长的林文铮。这一年的11月，情投意合的两人在蔡元培的见证下于杭州完婚。
蔡威廉
两人成亲后，蔡元培送给女儿女婿五千大洋，加上他们自己的积蓄，在杭州马岭山修建了自己的寓所。说起来，在杭州艺专的这10年，应该是蔡威廉生活最稳定美满的一段时间，在这段时间里，她也完成了大量作品，如：《秋瑾就义图》、《天河会》等。
蔡威廉作品：小女孩
可惜这样安稳平和的日子很快随着1937年日本全面侵华而中断，为躲避战乱，夫妻二人开始随着学校一起迁移，一年之内竟然辗转了四个地方，先后到江西贵溪、湖南沅陵、长沙、贵州贵阳，最后又迁到昆明才算安顿下来。
1938年12月，教育部下令将杭州艺专与国立北平艺专合并，这时候已经是国民政府高官的张道潘为了报复夫妻两人，从中作梗，假借校长滕若渠之手将两人解聘，她们不得不离开国立艺专。林文铮后来在西南联大外文系谋得讲师职位，一家只有一份缩水的薪资，却有五个孩子，加上林文铮的母亲，蔡威廉此时还身怀六甲，境况十分艰难。
1939年夏季，蔡威廉生下一个女婴，因为经济原因不能去医院生产，结果因产褥热而去世，去世前她痛苦地在床前的白壁上用手指勾画出新生女儿的肖像，并写下了“国难!家难!”。这四个字就成了蔡威廉一生的绝笔。
蔡威廉去世后，林文铮对她的感情始终不泯。国难家愁加上对妻子的哀思，林文铮渐渐成为一个执着的佛教徒，幻想着在另外一个世界与爱妻再度相逢。抗战胜利后，林文铮到北京中法大学任教授。解放后，转入中山大学。
1953年林文铮调任南京大学教授，主讲外国文学史，1957年被打成“右派”分子。林文铮痴心不改，仍在家中设香祭奠亡妻，结果被奉命监视的一个街道老太婆发现，很快以不思悔改“从事反动道会门活动”的罪名，被公安机关逮捕，判处重刑20年，自此与世隔绝。直至1976年春，林文铮刑满出狱，此时已是73岁的衰残老翁了。1989年，林文铮在杭州病逝，享年87岁。
可叹蔡威廉林文铮两人满身才学，怎奈乱世中无处施展，贫困交加，纵然夫妻情深，到最后也是悲惨落幕。
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