芍药出名在牡丹之先，是最早的“花王”。
《诗经》有“维士与女，伊其相谑，赠之以勺药”（古时勺通芍），可见在2500多年前芍药便是爱情、友情和惜别等感情的象征，古人还把芍药叫作“将离”。
芍药是中国栽培历史最悠久的观赏花卉之一，古人云：“芍药著于三代之际，风雅所流咏也。今人贵牡丹而贱芍药，不知牡丹初无名，依芍药得名。”所谓三代，即指夏、商、周。
牡丹最初被取名为“木芍药”，它与芍药花相似，不过花朵比芍药更大，更雍容华贵。
有的人觉得牡丹和芍药花相似，不好区分，其实这两种花还是容易分别的。
牡丹为木本植物，属于灌木，冬天它的地上茎会落叶但不会枯萎，来年仍能发芽长叶。
芍药是多年生草本植物，冬天地上茎会全部枯萎，来年从根部发出新茎开花，长叶。
牡丹的叶片较大且圆润，叶子前端会分裂。
芍药的叶片较牡丹小些，更窄更狭长，前端不分裂。
洛阳牡丹甲天下，扬州芍药为天下冠，因而芍药又名“杨花”。
牡丹花期在芍药前。
牡丹和芍药的根都可入药。牡丹的根叫丹皮，芍药的根叫赤芍、白芍。
白芍是著名的中草药，具有养血调经、敛阴止汗、柔肝止痛等药用价值，主治月经不调、痛经、自汗盗汗等。
古人将牡丹尊为花王，芍药列为花相。
人的欣赏喜好会变，但植物不会变。芍药的药用价值千古不变，牡丹的雍容华贵及不畏权贵的傲骨精神也永不改变。
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