道教中所说的"方内"是指人伦的社会，或者说世俗社会。这个社会内有是非，有善恶，有意义，它的特征是道德与秩序，朝廷是这个社会的象征。生活在人伦社会中、或者说"方内"的人，要不断进取，既为维护社会的道德，也为实现自己的价值，方内之人的终极目标是身居高位或者富甲天下，成就一番事业或者博取一份功名。而所谓的"方外"则是指社会之外，或者说道德之外、人伦之外。"方外之士"不用伦理道德的眼光看世界，他们飘逸、洒脱，习惯从自然的角度看世界，他看重的不是意义，而是自由，他们理想中的生活是入于山林，成为一名隐者。
此外，有关方内、方外还有一种解释。梁朝的目录学者阮孝绪在他的《七录》里根据《汉书·艺文志》的分类把"道"分为"方外道"与"方内道"。《舒兵录》里的《道人》、《阴阳》等部，《术技录》里的《五行》、《卜览人》、《杂占》等部，便是方内道家。《仙道录》所分的《经戒人》、《服饵》、《房中》、《符图》四部便是方外道教。这是一种对道教典籍的分类方法。
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