西尔斯百货（Sears）的创始人理查德·西尔斯（Richard Sears）出生于 1863 年。他父亲本来挺有钱，但后来投资失败，又遭遇交通事故去世了。西尔斯二十多岁就必须承担起养母亲和妹妹的责任。他在火车站找了一个卖票的工作，薪水根本不够。但是他的主角光环马上就要起作用了。
1886 年的一天，火车站来了整整一大箱手表。这些手表本来是要给一个珠宝店的，但是珠宝店拒收，再运回厂家又很麻烦，就等于是困在了车站。西尔斯产生了一个大胆的想法。他联系了厂家，说自己可以卖掉这批手表。
手表的批发价是 12 美元一个，零售价一般是翻倍，但西尔斯只卖14美元。他在报纸刊登了广告，手表很快销售一空。西尔斯竟然赚了5000 美元。
这可不是小运气。西尔斯为什么能这么快就卖掉这么多手表呢？他赶上了美国历史赐予的两个重大机会。
第一个机会是全国的铁路实现了大联网。现在货物能送到各个地方了，所以西尔斯才能得到这一箱手表。第二个机会是因为铁路已经把美国连成了一个整体，现在美国需要统一时间了。
之前是各个城市都有自己的时间，人们就在本地待着其实并不怎么需要手表。现在铁路铺开了，发车和到达时间得事先统一说好，美国在1883年 —— 也就是西尔斯得到那箱手表三年前 —— 才设定了四个时区，协调了全国的时间。美国人刚刚才有了精确时间的意识，手表就很重要了。
西尔斯一看手表这么好卖，马上又订了一箱继续卖。
没过几年，西尔斯又抓住了第三和第四个机会。第三个机会是美国邮政实现了村村通。第四个机会是汽车开始普及，汽油变便宜了。西尔斯已经跟人合伙成立了公司，顺势推出了邮购服务：他会先把邮购目录寄到各家各户，你要买什么就给他汇款，他安排把货物送到你家门口。
也就是说，美国还没有流行百货公司之前，邮购业务就已经流行了。本来一般是小镇上一家珠宝店垄断全镇的生意。它随意定价而且还歧视顾客，有时候甚至不让穷人进门。西尔斯童叟无欺，同一个价格，给钱就送货。邮购生意迅速做大。最初的邮购目录只有几十页，到 1915 年居然达到了每期 1200 页，提供 10 万种不同的货物，每年的营收达到1亿美元。
1920 年代，西尔斯的第五个机会又来了：美国的城镇化开始了。大批农民成为工人，大家都往城市聚集。这时候百货商店的效率就大大超过邮购了，西尔斯迅速在全国各大城市开设了百货商店……
到 1980 年代，西尔斯百货是美国最大的零售商，一度全国 1% 的钱都要从他们商店里经过。这就是历史机遇的力量。但是今天可能很多人都没听说过西尔斯，西尔斯公司已经在 2018 年破产了。它没有抓住下一个机会。
1980 年代兴起的“下一个机会”，是在采购上。传统零售商都是从消费者身上想办法，而沃尔玛则通过数字化分析找到消费者最欢迎的产品，通过大批量采购压低供货价格，从而能以极低的价格把产品卖给消费者。这个策略取得了重大成功，沃尔玛一跃而起……
然后是亚马逊抓住了互联网这个更大的机会，现在股票市值已经超过了沃尔玛。那下一个大机会是什么呢？
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