公元325年陶侃被任命为征西大将军，都督荆、湘、雍、梁四州军事，荆州刺史。由于早有政声，荆州百姓知道后交相庆贺。
陶侃性情聪明敏锐、恭敬勤奋，整日盘膝正襟危坐，对军府中众多事务检视督察，无所遗漏，没有一刻闲暇。他经常对身边的人说：“大禹这样的圣人尚且珍惜每寸光阴，至于一般人更应当珍惜每分光阴。怎能只求逸游沉醉，活着对时世毫无贡献，死后默默无闻，那样做是自暴自弃！”起初，他的参佐幕僚中有的因为谈笑博戏而荒废政务，陶侃就命人收了他们的酒具和蒱博用器，并全都扔到江里，对有这些嗜好的将吏们则加以鞭责，说：“樗蒱这种游戏不过是放猪的奴仆们玩的！老子、庄子崇尚浮华，并非先王可以作典则的言论，不利于实用。君子应当威仪整肃，怎能蓬头、光足却自以为宏达呢！”
对于财物陶侃更是公私分明。如果有人向他馈赠东西，陶侃一定要问清东西的来路，如果是靠当事人自己的劳作所得，即使价值微薄他也一定喜欢，对该人加以慰勉后还赐的物品的价值更会超出所馈赠的三倍。如果不是正道所得，陶侃则会严辞厉色予以呵斥，并且坚决拒绝不受。
有一次陶侃出游，看见有人手里拿着一把未成熟的稻子，就问他：“你拿这个干什么？”那人说：“走路时看到的，随便采下来而已。”陶侃大怒说：“你既不亲自劳作，还随便糟蹋别人的稻子！”随即抓住此人用鞭子打他。由此治下的百姓都辛勤耕作，以致每户都家资不缺，人人丰足。
陶侃曾经造船，剩下的木屑和竹头都令人登录并且妥善保管，起初大家都不明白这样做有什么用。后来元旦时节群臣朝会，正逢雪后开始放晴，厅堂前面残留的积雪仍然潮湿，于是陶侃让人把当时存下的木屑铺洒在地上便于行走。等到桓温攻伐蜀地时，又用所贮存的竹头作隼钉装配船只。这几个小例子说明了陶侃治理事务的仔细和缜密。
现代人们都喜欢从个人原生家庭的影响分析人的性格形成。陶侃之所以如此的表现，应该有其母亲的功劳。
陶侃的母亲湛氏是中国古代四大贤母之一。陶侃年轻时曾任“鱼梁吏”，这是个管理渔业的小官。有一次他派人把一坛腌鱼送给母亲。湛氏问：“这是哪里来的？”陶侃派来的人说：“是官府的。”湛氏就将腌鱼封好并且给陶侃写了封信，信中说：“你身为官吏，却把官府的物品送给我，这样做不仅没有好处，反而增添了我的忧愁啊！”
这就是广为流传的“封坛退鲊”的故事。后人赞誉：“世之为母者如湛氏之能教其子，则国何患无人材之用?而天下之用恶有不理哉?”
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