7世纪开始的中国气候，此时的明朝处于明朝小冰河时期，万历后期至天启年间中国气候显著变冷，北方风沙壅积日甚，旱灾逐年增多，农业收成锐降。与此同期，中原气温与北方农牧带的降雨量也直抵秦汉以来的最低点。整个明末时期始终伴随着旱灾、寒流、蝗灾、水灾、鼠疫、瘟疫等，此后中原气温持续下降，天下大乱，狼烟蜂起。
明朝末期，天灾人祸不断发生，阶级矛盾日益尖锐。明廷面对皇太极在边外的威胁和内地的灾荒，为了节省开支，精简机构，明廷被迫对驿站进行改革，而陕西又逢旱灾，人民无法生活，只有铤而走险。明末农民起义首先爆发于陕北，这里土地贫瘠，生产落后，赋税和徭役严重，加之连年发生灾荒，所以率先引起农民起义。
明末农民起义，爆发于明末天启七年（1627年）的陕北起义，至康熙三年（1664年）夔东十三家完全失败，又称明末农民战争、明末民变、晚明民变等。
从天启七年（1627年）陕西王二起义开始，经过洛阳之战、襄阳之战、成都之战和山海关之战，至清顺治十五年（1658年）败，起义军与明军战斗17年，与清军战斗20年。王二、高迎祥、李自成、张献忠等部农民军从小到大，从分散到集中，从游击流动作战到运动流动作战，最终推翻明朝。
清军入关后，农民军采取联明抗清的决策，但是由于受到农民阶级的局限性和战略失误，再加上清兵与地主阶级的疯狂镇压，农民起义最终失败了。200万农民革命大军在黄河南北、长江上下十几个省的辽阔地区，与明清地主阶级军进行了艰苦卓绝的战斗。农民军进一步提出了“均田免赋”的口号，标志着中国古代农民反封建斗争进入了一个新阶段。
从李自成起义到吴三桂灭亡，明末清初共混战54年。期间有李自成进京、张献忠屠四川、满清入关。
吕留良的《乱后过嘉兴》，是在乱后不久，他重经嘉兴故地时，看到伤心惨目的残破景象，写下的真实记录，堪称“诗史”。
“兹地三年别，浑如未识时。路穿台榭础，井汲髑髅泥。生面频惊看，乡音易受欺。烽烟一怅望，洒泪独题诗。
雪片降书下，嘉禾独出师。儒生方略短，市子弄兵痴。炮裂砖摧屋，门争路压尸。缒城遗老入，此地死方宜。
间有生还者，无从问故宫。残魂明夜火，老眼湿秋风。粉黛青苔里，亲朋白骨中。新来邻里别，只说破城功”
据史料记载，张献忠的屠杀与清兵入侵，使四川人口由600多万锐减至50万，只剩下10％左右。满清占领辽宁后共杀辽民300多万，掠济南城中积尸13万，扬州十日死者达80余万，嘉定三屠死了50多万。明末全国人口为1亿，到清世祖时全国人口只剩下1400万人了，锐减80％多，损失人口8000多万。
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