相传黄帝成为部落首领之后，仓颉就在黄帝手下当官。那时，当官的人和平常人一样，只是分工不同。黄帝分派他专门管理牲口的数目和食物的数量。
仓颉挺聪明，做事又尽心尽力，很快清楚了牲口的数目和食物的数量，很少出差错。可慢慢地，牲口、食物的储藏量在逐渐增加、变化，光凭脑袋记不住了。这可怎么办呢？仓颉犯难了。
终于，仓颉想到了一个办法，就是在绳子上打结，用各种不同颜色的绳子，表示各种不同的牲口、食物，用绳子打的结代表每种东西的数目。
但时间一长，仓颉发现这个方法也不好。这增加的数目在绳子上打个结很方便，可减少数目时，在绳子上解个结就麻烦了。
仓颉又想到了在绳子上打圈圈的方法，在圈子里挂上各式各样的贝壳，来代替他所管的东西。增加了多少就添多少贝壳，减少了多少就去掉多少贝壳。这法子挺管用，仓颉一连用了好几年。
黄帝见仓颉这样能干，叫他管的事情也愈来愈多，年年祭祀的次数、回回狩猎的分配、部落人数的增减，也统统叫仓颉管。
仓颉这下又犯愁了，管的事情太多，凭着添绳子、挂贝壳也不能全部都记得清清楚楚了。怎么才能不出差错呢？
这天，仓颉参加集体狩猎，走到一个三岔路口时，几个老人为走哪条路争辩起来。一个老人坚持要往东，说有羚羊；一个老人要往北，说前面不远可以追到鹿群；一个老人偏要往西，说有两只老虎，不及时打死，就会错过了机会。
仓颉一问，才知道原来他们都是看着地下野兽的脚印认定的。仓颉心中猛然一喜：既然一个脚印代表一种野兽，我为什么不能用一种符号来表示我所管的东西呢？他高兴地拔腿奔回家开始创造各种符号来表示事物。果然，他用这种方法把自己手上的事情全都管理得非常有条理。
黄帝知道后，大加赞赏，命令仓颉到各个部落去传授这种方法。渐渐地，这些符号的用法，全推广开了。
后来，仓颉又把这些符号进行不断完善，渐渐就形成了文字。
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