百里奚，春秋虞国人（今山西省平陆县），齐国没落宗室子弟，字子明，号五羖大夫，是我国著名的政治家、思想家。
百里奚饱读诗书，才学过人，却因为家境贫困，怀才不遇，一生坎坷。他讨过饭、放过牛、养过马，还曾被沦为陪嫁奴隶，最后被秦穆公用五张黑羊皮从市井之中换回，成为一代名相。
百里奚的妻子杜氏是一位聪慧、很有见识的女子。杜氏看出百里奚想要外出游历，谋取功名，又担心自己和孩子没有依靠，犹豫不决，终日郁郁寡欢。便鼓励百里奚出游列国谋求仕途。
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在百里奚出游那天，家里已经穷得揭不开锅。杜氏宰了家里仅有的一只老母鸡，给丈夫践行，没有柴火，就把家里的门闩拆下来生火做饭。
百里奚从南阳出发，历经宋国、周国、齐国等多个国家，因为在朝堂里没有人脉，一直未得到录用。
百里奚没有谋得生计，身无分文，陷入困境，只能一度沿街乞讨。就在他极度困难的时候，百里奚遇到了人生中的第一个贵人蹇叔。
蹇叔见百里奚相貌奇伟，与之谈论时事也是应答如流，便对他刮目相看，将百里奚收留在自己的家中。两人惺惺相惜，宏论崇议，从此结为知已好友。
蹇叔有识势之智，在百里奚入仕为官方面提出了不少建议和忠告。百里奚一生的求仕过程中，有两次都听了蹇叔的话得以脱身，只有一次未听，就碰上了虞君亡国之难，被迫沦为奴隶。
当时，百里奚明知道虞君不会重用他，但因为长期的穷困，他急于想谋得一份差事，最终还是选择投奔虞国，做了士大夫。虞国的国君刚愎自用，也听不进去百里奚的建议。不久，虞国被晋国给灭了，其他的大臣都走了，只有百里奚舍不得虞国，留下来继续跟着虞国的国君，以一个奴隶的身份服侍国君。
秦国的国君秦穆公为了能够与中原文化接轨，极力想与晋国联姻。晋献公让太史占了一卦，太史说：“与秦国联姻甚好，不宜战争。”晋献公听取太史的建议，便同意了这门亲事，决定将女儿伯姬嫁到秦国。
晋国打算把百里奚当作陪嫁品送给秦国。百里奚叹息到，想想自己身怀济世之才，却没有遇到一位可以辅佐的贤君，无法施展抱负。现在到了头发花白，年迈无力的年纪还被当作奴隶，跟一个奴婢小妾似的，简直是奇耻大辱！于是，百里奚在自己被当作奴隶从晋国押送往秦国的路途中，趁机逃跑了。
百里奚逃到楚国后，为了生存，重操旧业，替楚国的国君楚成王养牛。
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秦穆公手里有一个谋士叫公孙枝，来自晋国。他知道百里奚是个世间罕有的大贤士，便鼓动秦穆公派人去楚国赎取百里奚。
为了不引起楚成王的怀疑，秦国仅用了五张黑公羊皮，就赎取了当时是奴隶身份的百里奚。
当秦穆公看到百里奚已经是须发俱白的时候，叹惜到：“年几何？惜乎老矣！”
百里奚大笑道：“我才七岁，比姜子牙出山时还年轻十岁。”
他与秦穆公讨论国事三天三夜，秦穆公非常赏识他，对百里奚委以重任，封为宰相，号称“五羖大夫”。成为秦国宰相的百里奚“谋无不当，举必有功”，辅佐秦穆公倡导文明教化，实行“重施于民”的政策。
从此，秦国内修国政，外图霸业，开地千里，称霸西戎，统一西北地区，秦国成为春秋五霸之一。百里奚也为秦国后来的崛和统一六国奠定了牢固的基础，他堪称为一代名相。
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