石竹属300个种类之一的康乃馨原是生长于地中海地区的粉色花朵。公元五世纪时，在北欧花园已经司空见惯。最初它是贵族的花朵，不过由于康乃馨非常顺应杂交，所以开始有了各种各样的颜色，纹路以及形态。17世纪到19世纪末，热爱花卉的工匠们用大量时间培育特别种类的花参赛。白底单色条纹的双色香石竹，底上有两种以上颜色的异色香石竹，以及花朵边缘的颜色比其他部分深的斑纹香石竹崭露头角。
1917年苗圃工人托马斯·费尔柴尔德把须苞石竹的花粉转移到另一朵康乃馨上，诞生出了一种完全不同的植物。30多年以后林奈的《植物种志》确立了现代植物学的命名体系和分类体系，牛津大学植物标本馆和伦敦自然历史博物馆里保存了这两个样本。从那时起康乃馨就有几千个品种，并且有一部分四季都能开花。不过康乃馨大规模商业花卉种植是在19世纪末，最常见的品种是在仲夏季节开放。
大家知道母亲节这个假日最常用到的花卉就是康乃馨。一年中用一天时间专门向母亲致敬的传统可以追溯到很久远的年代，早期基督教会继承了这个传统，在复活节三周前的星期日设立了母亲节。那一天仆人可以放假去探望父母，去自己受洗的教会做礼拜。到了19世纪人们对母性的政治价值有了认识，20世纪初女性在家庭生活中的角色变化变成了一种焦虑。
1908年的5月10日，安娜·贾维斯向圣安德烈循道宗圣公会奉献了500支白色康乃馨，会众中每位母亲都得到一支。她选择康乃馨是因为自己的母亲非常喜欢，这一善举也成了一项声明。在之后6年时间里，贾维斯不断游说国会通过每年5月第2个星期日作为母亲节，并将其列为全国性假日的提案。四年后美国花卉协会推广了“以花传情”的活动，将花卉与庆祝活动融入一体。1920年母亲节正式成为公众假日。
贾维斯设立母亲节的初衷是让家人团聚而不是赠送昂贵的礼物，在1908年只花半分钱就可以买到的康乃馨到了1920年已经变成了，一美元一支。虽然想尽办法抵制花卉商，但康乃馨“象征母爱之真实、纯洁和宽厚；花的馨香象征母亲的记忆和祝祷。康乃馨不会抛弃花瓣，枯萎时仍紧拥花瓣于怀中，母亲也这样拥抱自己的孩子，母爱永不枯竭。”它的意义已经是其他礼物无法替代的，所以到了这一天依然供不应求。
后来母亲节国际协会意识到人们可能需要一种个特别的东西作为礼物就生产了一种白色康乃馨图案的徽标。不过大部分人依然愿意去买一打真正的康乃馨，即便那天价格昂贵。现在康乃馨已经可以变种出花型大，形似玫瑰，香味浓郁的样貌，创造了巨大的利益。仅2019年美国在母亲节购买鲜花的费用就达到26亿美元。
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