1.3.1 原理八:一国的生活水平取决于它生产物品与服务的能力

世界各国生活水平的差别是惊人的。在2011年,美国的人均收入约为48 000美元。同一年,墨西哥的人均收入约为9000美元,中国的人均收入约为5000美元,而尼日利亚的人均收人只有1200美元。毫不奇怪,这种平均收人的巨大差别反映在生活质量的各种衡量指标上。高收入国家的公民比低收人国家的公民拥有更多电视机、更多汽车、更好的营养、更好的医疗保健,以及更长的预期寿命。

随着时间的推移,生活水平的变化也是巨大的。在美国,从历史上看,收人每年增长2%左右(根据生活费用变动进行调整之后)。按这个增长率,人均收人每35年翻一番。在过去一个世纪中,美国的人均收入增长了8倍左右。

用什么来解释各国之间和不同时期生活水平的巨大差别呢?答案非常简单。几乎所有生活水平的差别都可以归因于各国生产率(productivi-ty)的差别-一即每一单位劳动投人所生产的物品与服务数量的差别。在那些每单位时间工人能生产大量物品与服务的国家,大多数人享有高生活水平;在那些工人生产率低的国家,大多数人必须忍受贫困的生活。同样,一国生产率的增长率决定了它的平均收人的增长率。

生产率和生活水平之间的基本关系是简单的,但它的意义却是深远的。如果生产率是生活水平的首要决定因素,那么,其他因素就应该是次要的。例如,有人想把20世纪美国工人生活水平的提高归功于工会或最低工资法,但对于美国工人来说,真正的英雄是他们不断提高的生产率。

另一个例子是,一些评论家声称,20世纪70年代和80年代美国收人增长放缓是由于与日本和其他国家日益激烈的竞争。但真正的敌人不是来自国外的竞争,而是美国生产率增长的放缓。

生产率与生活水平之间的关系对于公共政策也有深远的含义。在考虑任何一项政策如何影响生活水平时,关键问题是这项政策如何影响我们生产物品与服务的能力。为了提高生活水平,决策者需要通过让工人受到良好的教育、拥有生产物品与服务需要的工具以及获取最好的技术来提高生产率。