当一些人每天在苦恼早上吃什么、中午吃什么、晚上吃什么时，另一些人则在面对“如何活下去”。而在风雨飘摇的年代，“活着”就是人们唯一的愿望。
《活着》这本小说，讲了一个本来只会吃喝嫖赌的浪荡子弟徐福贵，从衣食富足到一贫如洗，并在时代洪流之下，经历内战、土地改革、大跃进、文革等社会巨变的故事。
自出版以来，《活着》在国内外获得了诸多奖项，并于1994年，被改编的同名电影，由张艺谋执导、葛优和巩俐主演。葛优还因此荣获，第47节戈纳国际电影节的最佳男演员奖。
作者余华非常擅长从低微处找到一个，看似柔弱但极其坚硬的点，层层扩散，反映过去或现今的社会现实。在《活着》之后，他相继写出了同样震动人心的《许三观卖血记》与《兄弟》。
《活着》通过明暗两条线的穿插，在平淡直白的叙述中，散发出磅礴的隐忍而悲壮的气息。它的明线，是福贵一生的悲惨遭遇与时代变迁；它的暗线是福贵在一次又一次的打击之下，不断增强的对苦难的忍耐力，最大化地展现出“活着”的艰辛。
福贵人生第一重艰辛，是他从地主少爷到解放后被划分为贫农。
起初，福贵是地主家里的独苗，被纵容得除了吃喝嫖赌打老婆之外，啥都不会。因被赌坊设局，他一夜之间，把包括祖屋在内的所有家产输掉。父亲也被他气死了。瞬间家破人亡，福贵悔之不及。
他带着母亲、有孕的妻子、四岁的女儿，从砖房大院，搬到茅房去住。浪子回头的福贵，脱下丝滑绸缎，换上粗布麻衣，挽起裤脚下田，开始了他从未做过的所有事情。转变来自于责任。看着满屋的老弱妇孺，福贵决心全力承担起摇摇欲坠的家。
然而，命运的不可捉摸，在于它会突然，给毫无防备的人当头一棒。
当时内战已到了最后时刻，国民党军队乱串，到处拉壮丁充军。福贵也被拉去了，经历一番枪林弹雨、生关死劫，两年多后才得以回家。与死亡极度贴近之后，他对生的执念大大加强。只要能和家人活在一起，他愿做任何事。
大难不死，真的必有后福吗？
福贵人生的第二重艰辛，是目睹亲人逐一死去。
人人都说，儿女双全是最有福气的。福贵虽穷，但也曾有过那样的幸福时光。女儿虽然因为发烧变成聋哑人，但孝顺能干；儿子身体健壮，善良聪明。
但生活不动声色的残忍，是人想象不到的。
儿子捐血给县长难产的老婆，竟因过度抽血而死。家里好不容易挺过悲痛。女儿找到好归宿。看似幸福生活要回归了。谁知女儿在生孩子时，失血过多救不回来。勤劳淳朴的女婿，工作时候被石板压死。妻子也在绝望中撒手而去。唯独剩下一个孙子，与福贵相依为命。
送走了白头发的老伴，送走了黑头发的儿女、女婿，福贵在人世间的苦痛到顶点了吗？没。
福贵人生的第三重艰辛，失去孙子，独留人间，与牛相伴。
孙子还在，一切还是有希望的，已然白发苍苍的福贵，艰难地独自拉扯孙子长大。当时国家正在粮食困难期。有一次，孙子病了，福贵想办法煮了一盘豆子，给孙子填肚子。可是，由于太久没吃东西，孙子吃得又急又多，竟噎死了。
最后送走了孙子，福贵似乎想通了什么。他在这个世上已经了无牵挂，反而踏实。福贵在枕头下压了十块钱，留给村里人将来给他埋葬用的。安排好后事，他还是要活着。于是，他从屠夫手中买下一头老牛，把这头牛叫福贵。于是两个“福贵”天天两相为伴，一起下田。
就这样，福贵的一生历尽沧桑，在不断地承受着亲人逐一离去的痛苦里，熬出了自己的人生观。在最后的日子，他平静等着自己死亡的来临。此时他对生命的理解，反而更归于淡然乐观。
小说运用第一人称叙述手法，通过福贵的口讲述经历，向读者展示在那些激烈悲壮的年代，发生在贫苦人民身上的、触目惊心的深重苦难。
它并没有直言，在无力抗天的绝境里，人应该怎么做。它只是引发了读者无处遁逃的压抑感，也正是小说本身没有给出指引，才让读者对于历史与当下，产生更为深远的思考。
有人说，福贵是被上天整的没脾气了。或许吧，在张牙舞爪的命运面前，人的力量轻如微尘。太阳底下并没有新鲜事，我们生而为人，都要面对生活各式各样的刁难和困境。尽管也会有极度艰苦的时候，但我们所处的环境，相对于福贵来讲，仍是更能抓住反弹的希望。
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