历史上荒淫暴虐的皇帝不少，其中高洋就是其中一个，比起商纣王有过之而无不及。
高洋生于南北朝时期，其父是东魏宰相高欢，位极人臣。传说高洋出生时天降异象，别的地方晴空万里，只有他家的房顶上方乌云密布。直到他降生，乌云才散去。民间传闻，连上天都惧怕他的出生。
高洋小时候并不残暴荒诞，相反，他机敏果敢，颇有大将之风。有一次，其父要考验众儿的智慧，丢给他们每人一堆乱麻。在别人小心翼翼解开之时，高洋眼疾手快，不由分说把乱麻斩断分开。其父惊讶，夸赞他“吾儿意识超吾。”
但母亲娄氏偏向哥哥高澄，认为高澄才能远胜于他。高澄也认为高洋长相丑陋，畏首畏尾。神武皇帝高欢死后，大哥高澄即位。高澄在位时对他颇为忌惮，总担心他夺取皇位。为此，高洋一直故作低调，韬光养晦，有时坐上一整天都不说话，对待事情也总是慢半拍。高澄见他木讷，便十分放心。
高澄荒淫，经常走后门出宫偷情。有一次出宫时，被一个深怀怨恨他的厨子杀害。当时朝廷一片混乱。东魏傀儡皇帝大喜，认为这是复辟的好时机。没想到这时一向沉默寡言的高洋挺身而出，一边搜捕刺客，一边亲理朝政，把政务处理的井井有条。为了稳住局面，他亲自带八百将士，两百精锐一起登上宝殿，东魏傀儡皇帝大惊失色，再也不敢造反。
为了改变自己往日的形象，他恢复了本来面目。兄长高澄在位时，经常猜忌、提防他，他深知如果不隐忍很可能被杀害。深宫的明枪暗箭使他不得不强势，只有这样才能服众，柔弱的皇帝只能被杀死，只有强者才能生存，才能震慑群臣。
他即位后并没有马上变得暴虐荒淫，而是把国事处理的井井有条。他见多识广，对群臣宽宏大量，外柔内刚，聪慧果断，观察事情的开始便能推知结局。不仅如此，他精力旺盛，勤于执政，严于法度，即使重臣犯法也与庶民同罪，那时的北齐，一片清明。
北齐一面是东海，其余三面皆是强国，还有一些远族没有归附，这让高洋的内心非常不安，总担心被吞掉。于是他重整部队，修理兵器，亲临战场，在乱箭与刀光剑影中拼杀。对柔然，突厥，契丹穷追猛打，一直打到他们仓皇而逃服气为止。
高洋在位时，每到冬天，黄河结冰，西魏的宇文泰生怕他带兵侵犯，便命人把黄河结的冰刨开，听闻此事高洋狂笑不止。
高洋死后，北齐害怕宇文泰侵犯，便命人把黄河的冰刨开，这是多么鲜明的对比啊！
高洋深知强者生存的道理，对太子也严加管教，希望他能学会杀伐决断。有一次，他让太子高殷杀死一个死囚，太子战战兢兢不敢杀人，连砍两三刀都未能将他杀死，高洋大怒，拔剑把那人的脑袋砍下，太子看到此情景，吓得病了很多天。
高洋深知太子软弱，在去世前曾央求弟弟即位后放儿子一条生路，乞求也是徒然，最后弟弟还是杀了他的儿子。
也许他一开始，就预知了儿子的命运，所以他才对太子哀其不幸怒其不争，却也无可奈何。
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