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“败北”在古代常常被人们拿来作为打败仗的代称，也引申为做事不成功，竞争或竞选失败。那么胜利的一方是不是可以称为“胜南”了呢？又或者，为什么就不能称打败仗为“败东”、“败西”或者“败南”呢？
其实，这里的“北”不仅仅是指“北方”这个方向，没有说打败仗了之后就往北边跑的，所以，直接“望文生义”是不合理的。而之所以这个词用了“北”，是因为古代称战败为“败北”是因为“北”的本义是“背”或“相背”。
《说文解字》里这么说：“北，背也，二人相背。”“北”字很像两个人背靠背的形状，一个向左，一个向右，这个“北”字就是古语中的“背”字，“背”字是后人为它加上肉旁而成的。“北”就是指背，“败北”就是仗打不过，转身背敌而逃，逃的方向不管是东、是南、是西、是北，都叫作“败北”。
古时两军交战，若一方败退，则会向后逃跑，是以背对胜利的一方的，所以在这里，“北”这个字，就多了“失败”的含义。《孙子·军事》中云：“佯北勿从。”这个“北”，也就是指的败或败逃的意思，这句话的意思就是：“敌人假装失败逃跑，不要企图盲目追赶。”而贾谊在《过秦论》中说“追亡逐北”，意思为：“追杀败逃的敌军”。
秦汉时期以后，“败北”成为一个常用的双音节词。例如《史记·项羽本纪》中有云：“吾起兵，至今八岁矣。身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北。”后来“败北”一词，不仅指军事上的失败，也引申为办各种事情的失利。在现代汉语中，“败北”最终用来泛指在比赛中失败。
其实，“败北”中的“北”，除了指“背”的意思外，还与中国古人对东西南北赋予的特定意义有关的。
古代把“南”视为至尊，而把“北”象征为失败、臣服。所以正规性的建筑物，比如宫殿和庙宇都是面朝正南，皇帝都被称为“南面称尊”、“面南背北”，而败仗之后的臣服之人都被称为“北面称臣”。更为重要的是，中国传统文化里，阳就是生，阴就是死。“南边”是盛阳所在，“北边”就是极阴之地。于是，打仗时说的“败北”，也就是指往死里败逃去了。
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