淮海戏与柳琴戏、泗州戏同源于“拉魂腔”，因流行于连云港、灌云、灌南、沭阳、涟水、淮阴、泗阳等地，曾称“淮海小戏”，是江苏地方戏主要剧种之一。淮海戏的产生与发展，至今已有240年的历史。相传，清乾隆年间，山东历城唐大牛、唐二年兄弟，因灾年饥荒，身背大鼓三弦，到沭阳一带卖唱乞讨，海州的邱、葛、杨姓三人从其学艺，并结合当地盛行的“太平歌”和“猎户腔”两种民歌，改造成“怡心调”和“拉魂腔”，后三人分别外出卖艺，逐渐形成今日的泗州戏、柳琴戏和淮海戏。
清乾隆、嘉庆年间，艺人多个体分散活动，走村串户，在农家门前说唱，要点粮食和熟食，故又称之为“打门头词”。说唱内容多半是民间流传的故事，使用的乐器是一把三弦，人称“三刮调”。沿门说唱这种形式延续80余年。清道光年间，几个艺人凑在一起进行活动，逐步形成班组，在庄头、场头、街头以及庙会上演唱，形成“小戏”。内容也由短篇故事唱段发展为本头戏，开始有角色分工。但演员均为男性，扮旦角则用假嗓演唱。演员化装比较简单：旦角一般是黑裙一条，手帕一方，折扇一把；老旦只需头巾一条；老生只有髯口（胡子）一套，马鞭一条。伴奏乐器以三弦、拍板为主。至晚清，小戏剧目、板式、唱腔和伴奏乐器均日渐丰富和发展，剧目发展到32大本，64单出。有少数班组还与京剧、泗州戏、柳琴戏、徽剧等搭班同台演出。
淮海小戏是从海州逐步向西南发展的。民国十九年（1930年）左右，始有来自沭阳的小戏班子，如花二、纪小豁子、赵三、陈步楼、吴大有等班子先后到泗阳北境演出，影响较大。1942年10月，抗日民主根据地淮泗县民众教育馆馆长程翰亭应艺人要求，将“小戏”改名为“淮海戏”，1954年由江苏省文化局定称。从此，淮海戏被真正搬上了大舞台。
早期淮海戏并无曲谱可依，仅靠师傅传教。建国后，著名艺人单维礼（沭阳人）始将部分曲谱记录下来。著名演奏艺人邵惠川（灌云人，僧侣出身）传授佛教曲牌16支（梳妆台、大柳摇金、小柳摇金、凡开门、花开门、豆叶黄、小青羊、城步阶、花落板、小桃红、节节高、十三伦等）。1954年，淮阴专区文教处文化科员阮立林开始整理淮海戏，除改编、加工部分传统戏的内容外，还记录、整理了唱腔曲谱。1963年，泗阳中学音乐教师周广乾调泗阳淮海剧团任乐队指挥和作曲，他开始对淮海戏的乐曲进行搜集、整理和研究，并进行科学分类。至1972年，共整理出女腔29曲（基本腔12曲，常用腔10曲，综合板式唱腔7曲）；男腔17曲（基本腔11曲，常用腔2曲，综合板式唱腔4曲）；乐器曲牌29曲。
在淮海戏发展过程中，泗阳涌现出杨秀英、陈玉梅等著名艺人，也编排出了许多脍炙人口的如《十里香》《三岔路口》《陈毅三会韩德勤》《军嫂情》等与现实相搏动的具有现代气息的大型舞台剧，和具有极其浓郁乡土气息的如《十五贯》《打猪草》《猪吊腰》《鸡刨塘》《驴打滚》《狗拜年》《脚尖走》《鬼扯转》《穿八字》《矮步蹬》等小型剧目。这些剧目的表演形式，可以因地制宜，既能登上大雅之堂，在舞台上演出，也能屈尊屈坐，在街头、庭院、场头、庙会“摆地摊”。因此，淮海戏深受淮海地区人民群众的喜爱，城乡居民在行路、干活、休憩时都会情不自尽的哼唱淮海戏。但自上个世纪90年代开始，由于电视网络等现代传媒的普及，人民群众文化 日益多元化，再加上 节奏加快，使淮海戏的发展步入了两难境地。2007年，淮海戏被列为省级非物质文化遗产保护项目，其历史文化价值在更高意义上得到了确认。因此，抢救和保护承载着淮北地区深厚历史文化内涵的淮海戏，对研究、传承和发展历史文化将具有十分重要的科学价值和历史价值。
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