北周宣帝奢侈浮华，沉湎酒色，政治腐败，自称“天元皇帝”， 还同时拥有五位皇后，其中就有杨坚长女杨丽华。外戚杨坚乘机将北周重臣外遣，朝政逐渐由他掌握。
大象二年（580年）北周宣帝死后，身为关陇门阀之首的杨坚联合刘昉、郑译矫诏以外戚身份辅政。
大定元年（581年）二月，北周静帝禅让帝位于杨坚，杨坚改国号为隋，杨坚即隋文帝，定都大兴城（今陕西省西安市），北周覆亡。
隋朝（581年～618年）是中国历史上承南北朝，下启唐朝的大统一朝代，享国三十七年。
公元589年，隋军南下灭陈朝，统一中国，结束了自西晋末年以来中国长达近300年的分裂局面。隋文帝励精图治，开创了开皇之治繁荣局面。仁寿四年（604年）七月，隋文帝卧病在床，杨广写信给杨素，请教如何处理隋文帝后事和自己登基事宜。不料送信人误将杨素的回信送至了隋文帝手上。隋文帝大怒，随即宣杨广入宫，要当面责问他。正在此时，宣华夫人陈氏也哭诉杨广在她来途中意图非礼她，使隋文帝顿悟，拍床大骂：“畜生何足付大事! 独孤误我!”急忙命人传大臣柳述、元岩草拟诏书，废黜杨广，重立杨勇为太子。杨广得知此消息后将柳述、元岩抓入狱，并让右庶子张衡入隋文帝寝殿侍疾并将隋文帝周围的侍从打发走。不久后隋文帝驾崩。杨广即位，是为隋炀帝。
公元604年，隋炀帝杨广即位，迁都洛阳，修建贯通南北的大运河；大业五年（609年），隋炀帝西巡，到达焉支山后召开了一场“万国博览会”，会上吐屯设向炀帝献地数千里，炀帝大悦，以之置西海、河源、鄯善、且末四郡，调发戍卒，大兴屯田。此时天下凡有郡一百九十，县一千二百五十五，户八百九十万有奇。东西九千三百里，南北万四千八百一十五里。《资治通鉴》评价：“隋氏之盛，极于此矣。”
在东方，隋炀帝于大业八年（612年）到大业十年（614年）三征高句丽，更成为隋末农民起义爆发的直接原因。生民疲于奔命，内外举措过度消耗国力，最终引发了隋末民变。
618年宇文化及等人在外发动兵变杀死隋炀帝；李渊逼杨侑禅让，国号“唐”。619年王世充逼杨侗禅位，国号“郑”，隋朝彻底灭亡。
隋末至唐初，从公元611年到公元628年的18年间，兵变、民变和宫廷政变共136次，有50多位称帝称王者，均统兵15万人以上，各据一方，相互混战。全国户数由890万减至290万，人口由公元606年的4602万人，减到639年的1235万人，损失率73％。
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