方苞，字凤九，晚年又号望溪。桐城人。康熙五十年，因受戴名世“《南山集》案”牵连，被捕入狱。经大学士李光地竭力营救，幸免一死，被编入奴籍。后因文才，被提拔为武英殿修书总裁。清代“桐城派”散文的创始人，提倡写古文要重“义法”。“义”就是要言之有物，要阐发封建伦理观念，而“法”则是言之有序，要讲究文辞、章法。著有《望溪文集》，与姚鼐、刘大櫆合称桐城三组。
《南山集》案是清代最大的文字狱之一。本文记叙了作者因《南山集》案株连下狱，在刑部狱中生活两年的所见所闻以及自己的感想。
本文通过一个个骇人听闻的事实，揭露了当时官吏的贪赃枉法，以及封建社会乃至整个司法机构的罪恶。
第一段记录在狱中瘟疫流行，因犯人太多，病死或者感染的人太多，所以一天从狱中拖出去的死人也就很多，并叙述造成这些情况的原因。
第二段揭露狱中官吏狱卒狼狈为奸，对犯人敲诈勒索，残酷迫害的罪恶行径。
第三段揭露官吏在处理“把持公仓”一案中，贪财受贿，大胆“掉包”，害死无辜，让坏人逍遥法外。而上司明知内情，却因怕受牵累以及丢失官职而不察不问。
第四段官吏之贪赃枉法使监狱成了坏人逍遥自在的场所。一些惯犯出狱后，甚至甘愿替人承担罪责入狱，以牟取厚利。
从这些方面，揭露了狱中的黑暗，具体又生动的留下了旧时监狱暗无天日的事例。
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