国清寺门额上有“教观总持”四个大字，阐明了国清寺在中国佛教历史上的地位。也带出了隔着时空来和我相见的智者大师。
智者大师是谁?可能很多来此地的游客并不知晓，但如果我们这样说，在印度，是佛祖释迦摩尼创立了佛教，而在中国，是智者大师，完成了佛教“中国化”的历史，从而结束了佛教东传前五百年杂陈纷乱、南北混乱的历史，使其成为显学大行其道，最终和儒、道二家并驾齐驱，大概我们就知道在今天，我们游历国清寺时，为何还要在心里装上这位智者大师的原因了。
智者大师法名智顗，生年在陈、隋两朝之间，从修建茅棚到落成伽蓝，天台法脉在此确立，生长于儒学大家的智顗，在佛法中找寻真理，在道家的圣地进行苦修，收获了别人难企及的成就。
他不但圆融了当时所有佛教学派的不同思想，也从义理和修行上破除了儒释道三家的隔阂，使得这三种不同的思想体系不但有了理论上的沟通，也有了实践上的契合，这就使得佛教的学说，在解释体系和阐述方式上，更容易被中国人理解，从此有了“儒释道”三家的说法。
智者大师也被称为“东方释迦”，从此方有佛教影响中国一千年，更有甚者，英国人李提摩太在他离开中国后所著的《亲历晚清四十年》中说，天台山国清寺是和耶路撒冷、麦加等圣城可以相提并论的东方宗教中心。
智者大师做过的最牛的一件事，就是创立了中华第一宗：天台宗。
从此后，天台山，也宗以山名 、山以宗传，智者大师的学说，后经门人灌顶记录整理，集成天台三大部，《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》天台法统皆荟萃于此三部书中，这些著作成为后世天台弟子参研的原典和依据。以慧师智顗思想为核心的天台宗，成为佛教东传以来，中国第一个佛教宗派。
说到中国佛教的八大宗，性、相、台、贤、禅、净、律、密，其中的“台”，就是本文所提及的“天台宗”了。
按说，佛法本是一昧的，但由于接受者的智慧、福德程度，即根性的高下不一，以及生存时代与生活环境的差异，对于佛法的认知、修行的偏重，在佛教的传播史上，也就有许多不同的分支派别了。
八大宗派的特点有流传的四句话，非常形象的阐明了各个佛教宗派之间的异同，是说：“密富禅贫方便净，唯识耐烦嘉祥空；传统华严修身律，义理组织天台宗。”
我们来看其中的“义理组织天台宗”，为什么这么说？就是说在各宗派之中，对佛学的义理，能建立严密的组织，有系统的加以阐发者，当推天台法华为第一。
天台智者大师，将佛陀一代圣教，分为五时，并按其所摄受的对象，分为顿、渐、秘密、不定等化仪四教，以及藏、通、别、圆等化法四教，以科学方式，将三藏十二部经典，分门别类的归纳于不同根性的众生，并将修行的方式与证果的等次，一一加以分析比较，所以说到义理的组织方面，天台宗是最严密，最有系统的。
后世人评价说：天台宗有“教”有“观”，教观双美，就是说，天台宗的创始者智者大师深得“法华三昧”、一心三观，在修行上他首倡“止观双修”，命僧人们四时坐禅、六时礼佛，坐禅时，天台宗讲究四禅八定、天台宗的科判是：五时八教。
从义理上讲，天台宗讲求的是从一念三千到三谛圆融。
那么所谓的“止观”“教观”，到底是什么意思呢？不妨简单理解下，止，是一种是修行观，是一种是理论，止观，就像鸟的双翼，车的两轮，其简便易行的二十五种方便法门，吸引了无数的信众前来修行，从而成就开慧、悟道和解脱。
国清寺的影壁上的“教观总持”本文作者的理解，“教”是说，整个天台宗的教观体系真的是有自己的“核心教材”的，教学体系又很完备。
“观”是说，天台宗的修行方法很便捷讲求修行的次第，又不太需要师父的口口相授就可以很方便的“自学”，特别适合那些有“根器深厚”的学修之人。
晨钟暮鼓，早课晚修，现在的国清寺的僧人，凌晨四时坐禅，六时理佛，下午二时吃饭，晚上再修禅功，一天的生活方式，与一千四百年其实前并无区别，这也是智顗所创立的。为了约束僧人的行为，指导僧人的修行，师者智顗制定僧制十条，这些功课起居的规则，约束着僧人的行为，也保护了他们。
这些规范对后世佛教宗派产生了深远的影响，并延用至今，自明代以后，天台宗的发展。开始走向一条教在天台行归净土的道路。从传灯化物逐渐香火鼎盛，贴近众生，在如今的国清寺，由智者大师开创的天台宗，已经静悄悄的传承到了第九十三代了。
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