殷的祖先是帝喾的儿子契。 契的母亲名叫简狄，是有娥氏部落的女子、喾帝的第二个妃子。据传说，有一次，简狄和别人到河中去洗浴，看见天上的燕子掉下来一个蛋，简狄拣起来吞了，结果怀了孕，生下了契。
契长大以后，跟着夏禹治水，立下了功劳。舜帝命令契说：“现在的百官贵族不和睦，父子、君臣，夫妇、长幼、朋友之间的关系不好，你去司徒，要诚敬地传布伦理道德，要宣传宽厚待人。”然后，舜帝把商封给契。在尧、舜、禹当政期间，契带领家族，兴盛起来了。
契去世，儿子昭明即位。过了十四代之后，天乙即位，这就是成汤。汤将国都定在南毫。
当时有个贤人叫作伊尹。汤听说伊尹是个隐士，就派人去请他出山负责管理国家政务。也有种说法伊尹是汤妻子的陪嫁奴隶，才能被汤发现，便任以官职。
汤是个仁慈的人。有一次，汤出门，看见野外捕猎的人张开四面大网，还祈祷说：“四面八方来的，都 进入我的网中吧。”汤说：“这样不行，太狠了呀！”就让去掉捕网的三面，并让捕猎人祈祷说：“想从左面逃走的，就去左边吧！想从右面逃走的，就去右面吧！如果不愿意逃走的，那就进入我的网中吧！”诸侯们听到这件事，都感到地说：“汤对禽兽都这么仁慈，真是难得啊！”从此，汤在诸侯中有了一定的声望。
这时，夏桀荒淫无道。汤率领四方诸侯前去讨伐桀。汤说：“不是我愿意叛乱，实在是夏桀罪大恶极！我知道，你们中的很多人都不愿意出兵，但是，上天命令我去惩罚他。我畏惧上天，不敢不去。夏王耗尽了民脂民膏，民众就要跟他同归于尽！现在我一定要前去讨伐。你们如果和我一起去执行上天的惩罚，我将赏赐你们；你们如果不依从誓言，我就要惩罚你们。”
商汤得到了众人的支持，打败了夏桀。桀兵败逃，然后汤就去攻打忠于桀诸侯国三义，缴获了这个国家的镇国之宝。伊尹向诸侯通报了战争的胜利以及他将要实行的制度，四方诸侯全都归附，汤便登上天子之位。汤改变了历法，更换器物的颜色，崇尚白色，还规定在白天举行朝会。
汤逝世，又过了几个朝代，太甲帝即位。太甲帝时代，政治混乱，不遵守旧法，无德无义，于是伊尹把他流放到汤的葬地桐宫。三年时间内，伊尹代理国家事务。太甲帝在桐宫流放三年，悔悟罪过，于是伊尹就迎回太甲帝，重新把政权交给他。从此，太甲帝以德服人，四方诸侯又都归顺于殷，国泰民安。
在以后的几个朝代里，殷家经历了几次兴衰起伏。
武丁帝时代，时刻想要振兴，但是苦于没有恰当的辅佐人物。在三年时间里，武丁从不发表意见，一切政治大事都由大臣来决定，以便从旁观察国家的治理状况。有一天夜里，武丁帝梦见一位圣贤的人，名字叫“说”。醒来之后，按照梦中所见的相貌，查看百官中是不是有这个人，结果没有找到。于是就派百官到民间去寻找，在傅险找到了说。说是一个犯法服役的人，在傅险筑路。官员让说和武丁帝相见，武丁帝说正是这个人。通过交谈，发现说果然是个圣贤的人，就任命他做朝廷的辅相，又拿傅险这个地名作他的姓，称作傅说。
在傅说的辅佐下，武丁帝修明政治，励行德义，天下都欢欣鼓舞，殷重新兴盛。
到了武乙帝时代，武乙帝耽于玩乐，昏庸无道，殷家败落。武乙出去打猎，被雷震死了。到了儿子文丁帝和孙子乙帝时代，殷朝更加衰败。
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