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三公九卿是一种官制制度，它建立起了一套与封建社会相适应的中央权力机构。
三公是中国古代最尊贵的三个官职的合称。
“三公”一词，据考证，周代已经出现此词，西汉今文经学家据《尚书大传》、《礼记》等书认为“三公”是指司马、司徒、司空，古文经学家则根据《周礼》上的记载以为：太傅、太师、太保为三公。秦朝没有设置三公的官职，而西汉初期秉承秦朝制度，辅佐皇帝治国者主要是丞栩和御史大夫。从武帝时起，因受经学影响，丞相、御史大夫和太尉也被称为三公。
“三公”的存在本身就是为了臣子权力的相互制衡，也就是为了控制和瓜分丞相的权力。
为了确保“三公”不会把自身的权力做大，从而威胁到皇权，从西汉开始，汉武帝刘彻就对丞相的权力进行了控制。而到了汉昭帝的时候，更是启用权臣之间的力量，设定新职务进行臣下的相互制约，比如“大司马大将军”职务的设立。而重臣霍光、张安世、史高、王凤等人都曾经担任此职务。而“大司马大将军”这一职务很好地制约了丞相，甚至有越级而上的存在意义。到了汉成帝年间，三公权力再次被调整，丞相权力再次被削弱。大司空替代了御史大夫，同时，大司马、大司空的俸禄提高到与丞相相等，确立起大司马、大司空和丞相鼎足而立的“三公”制。
帝王在逐渐弱化集权人物权力的同时，也需要加强自己手中的权力，也就是权力的最高统治者不能归属于某个大臣，这样，皇帝很容易在某些权力上被架空。这时，就需要皇帝进行自身的帝王集权。到了汉光武帝刘秀时，三公就变成只是一种显贵的官职称号，而没有实际的权力掌控，这个权力逐渐归属于尚书台，而三公本身也变得越来越有名无实。
如同三公一样，九卿的发展也经历了一系列的变化，都是由一开始的手掌权力，逐渐被皇帝弱化，以至于变成了之后的有名无实的官职。同时，九卿本身的官职名称也因时代而不同。
据《通典卷第二十五・取官七・请卿上》写，“三公九卿”制夏朝就已经开始设置：“夏制九卿，记曰：‘夏后氏官百，天子有三公、九卿也。’亦有六卿，殷周皆然。殷亦九卿。伊尹曰：‘三公调阴阳，九卿通寒暑。’周之九卿，即少师、少傅、少保、冢宰、司徒、宗伯、司马、司寇、司空。”《礼记·王制第五》在谈到夏制时也说:“天子三公、九卿、二十七大夫、八十一元士”。也就是说，周制下的九卿是“少师、少傅、少保、冢宰、司徒、宗伯、司马、司寇、司空”这些官职。而到了西汉时，九卿是列卿或众卿之意。仅武帝以后由于儒家复古思想的影响，人们就将收入两千石以上的高官附会成古代九卿。
正式将“九卿”定为官职，开始于王莽的新朝，其制中以中二千石为卿。即以大司马司允、大司徒司直、大司空司若、羲和、作土、秩宗、典乐、共工、予虞为九卿，分属于三公。而到了东汉，朝廷照样设立九卿。到了魏晋南北朝之时，基本保持东汉的九卿官职设定，只是名称时有变化。所以到了隋唐时期，九卿官职就改为了太常、光禄、卫尉、宗正、太仆、大理、鸿胪、司农、太府，但是，这个时候的九卿已然和三公一样，已经没有什么行政权力了。比如，太常就是管理一些礼仪以及文物等，而鸿胪就是专管朝廷庆贺吊丧赞导之礼等。而之后的朝代，九卿官职多有省减合并，更是成了三省六部制度的改制基础。比如，我们所说的太常和鸿胪的职务之后，就是统管于后世的“礼部”。
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