本篇是《高祖功臣侯年表》的序言，司马迁在序言中指出，汉高祖刘邦平定天下之后，汉初受封的功臣有一百多位，但至武帝太初年间能够保持爵位的仅余五家。他通过“周封八百，千载不绝”与“汉侯百余，百年而亡”的鲜明对比，指出列侯家族迅速凋零的主要原因。
司马迁在《史记·太史公自序》中说：“维高祖元功，辅臣股肱，剖符而爵，泽流苗裔，忘其昭穆，或杀身陨国。作高祖功臣侯者年表第六。”
这段话的意思是说：高祖创业时，有许多开国元勋辅佐，他们好比一个人的左右臂膀和两只大腿。汉朝和他们剖分符节，封赐爵位，他们的子孙后代也受到阴袭，传世一久，分不出昭穆，忘其亲疏远近，也有的竟至身遭杀戮或废为庶民而国祚绝灭。因此编制《高祖功臣侯者年表》，列于《史记》卷十八。
刘邦建汉初年“约法三章”，法令宽疏；但至文景、武帝时期，朝廷开始推行推恩令、左官律等制度，对列侯严加约束。许多侯国因“谋反”“擅权”等罪名被系统性削爵，实为中央集权的政治手段。
另外，汉初的开国功臣多起于草莽，知进退、懂分寸；而其后代生于安乐，骄奢淫逸、触犯禁令，最终导致“坐法陨命亡国”。
对此，司马迁感叹：“罔亦少密焉，然皆身无兢兢于当世之禁云”，指出外因虽严，但内因才是根本。
此表记录了汉初功臣的业绩及其家族的兴盛衰亡，是研究西汉开国史和汉初政治史不可多得的史料。作者编制此表并在序言中探究列侯衰微的原因。
此序文反复慨叹，层层回复，步步照顾、节节顿挫，令人深有“居今之世”同“思接千载”之感，会心处，不只在其文之跌宕萧瑟，而且在其意之凄恻哀伤，显示出很强的艺术性，具有浓郁的唱叹之情。
太史公曰：古者人臣功有五品，以德立宗庙、定社稷曰勋，以言曰劳，用力曰功，明其等曰伐，积日曰阅。封爵之誓曰：“使河如带，泰山若厉，国以永宁，爰及苗裔。”始未尝不欲固其根本，而枝叶稍陵夷衰微也。
余读高祖侯功臣，察其首封，所以失之者，曰：异哉所闻！《书》曰“协和万国”，迁于夏、商，或数千岁。盖周封八百，幽、厉之后，见于《春秋》。《尚书》有唐虞之侯伯，历三代千有余载，自全以蕃卫天子，岂非笃于仁义、奉上法哉？汉兴，功臣受封者百有余人。天下初定，故大城名都散亡，户口可得而数者十二三，是以大侯不过万家，小者五六百户。后数世，民咸归乡里，户益息，萧、曹、绛、灌之属或至四万，小侯自倍，富厚如之。子孙骄溢，忘其先，淫嬖。至太初，百年之间，见侯五，余皆坐法陨命亡国，丰耗矣。罔亦少密焉，然皆身无兢兢于当世之禁云。
居今之世，志古之道，所以自镜也，未必尽同。帝王者各殊礼而异务，要以成功为统纪，岂可绲乎？观所以得尊宠及所以废辱，亦当世得失之林也，何必旧闻？于是谨其终始，表见其文，颇有所不尽本末，著其明，疑者阙之。后有君子，欲推而列之，得以览焉。
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