从逻辑上讲，这个问题最好从《无我相经》（Discourse on the Not--self）这个原始文本开始探究。据称《无我相经》是佛陀在“无我”主题上最早的开示言论。聆听开示的有五位僧人，开示的过程大概如下：佛陀向僧人阐释他的教化背后的逻辑，僧人们立刻就被说服了，随即开悟。这次聆听开示之后，他们都从普通的僧人进阶为阿罗汉（arhats），成为真正开悟的人。据称，这五位僧人是佛陀之外最早获得“阿罗汉”称号的人。
这一历史性的里程碑是通过对“无我”的理解达到的，由此说明了“无我”在佛教思想中的重要性。正是这一次关于“无我”的开示，确立了“无我”在佛经中的特殊地位。与诸多古代哲学流派和宗教的各种教义一样，“无我”的理念也有诸多解释。人们在争论其真正意义的时候，可以援引各种不同的佛经做支撑。但是，这篇经文是一切的基础。
在这次开示中，佛陀采用的策略是通过问询到底在人类身上的何处能找到可证为“自我”的东西，以此动摇僧人的传统自我认识。他的研究是系统性的，他梳理了所谓的“五蕴”（five “aggregates”）。根据佛教哲学，“五蕴”构成了人类和人类的体验。
准确地描述“五蕴”，需要单独一个章节才行，但是为了方便解释现在的问题，可以大致将“五蕴”这样分类：
（1）“色身”（开示中称作“色蕴”），包括眼、耳等感觉器官；
（2）基本的“感觉”；
（3）“辨识”（可辨识的景象或声音）；
（4）“心所”（很大的一个类别，包括复杂的情绪、思想、倾向、习惯和决定）；
（5）“意识”，或认识，特指对其他四蕴内容的认识。
佛陀从头梳理了这个清单，问这“五蕴”中有没有可以称得上“自我”的？换言之，这“五蕴”中哪一个显露出了你认为“自我”应该具备的特质？
这转而又引出另外一个问题：你认为“自我”应该具备哪些特质？从更根本的角度来讲，对佛陀来说，“自我”这个词是什么意思？
可惜，佛陀并没有花太长时间来定义这些术语。尽管如此，但如果你仔细审视他关于“自我”的观点，就能理解一些他所谓的自我”的含义，也就是在他的期望中具备哪些特质才能得上“自我”这个名头。
一开始，他将“自我”的概念与“控制”的概念联系起来。听听他是怎么讲“色蕴”即“色身”的：
“假若色身是我，这个色身不会让它自己有不适。对于‘色身’，可以说：‘让这色身这样，让这色身不这样。’”
然而，他指出，我们的“色身”确实会带来苦难，而我们也不能发号施令说“让这色身这样”就能神奇地如愿。所以，色（人类色身的组成）并不在我们的控制之下。佛陀说，因此一定是“色身是非我”。
“
我们并非自己的“色身”。
”
然后他逐一梳理了其他四蕴。“假若感觉是我，感觉就不会让它自己有不适”，而且我们能够通过说“让这感觉这样，让这感觉不这样”，就可以改变感觉。但我们一般无法做到完全控制自己的感觉，所以，即便我们不喜欢某些令人厌烦的感觉，它们还是会久久不散。所以，佛陀总结说：
“‘感觉’是非我。”
同样，“辨识”、“心所”和“意识”也都是非我。
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