世宗钦天履道英毅神圣宣文广武洪仁大孝肃皇帝，名讳朱厚熜，宪宗皇帝之孙。父亲是兴献王朱佑杬，封地在湖北安陆，于正德十四年去世。世宗当时十三岁，以世子的身份管理封地的事务。
正德十六年三月辛酉，还未到除服的时间，皇帝命他继承兴献王的封爵。丙寅，武宗皇帝驾崩，（由于他）没有子嗣，慈寿皇太后便与大学士杨廷和商定，派遣太监谷大用、韦彬、张锦，大学士梁储，定国公徐光祚，驸马都尉崔元，礼部尚书毛澄，带着遗诏到府邸迎请兴献王嗣位。夏四月癸未，从安陆启程（去京师）。癸卯，抵达京师，停在郊外。
礼官准备好了仪仗，请求按照皇太子的规格举行即位仪式。兴献王看着长史袁宗皋说：“遗诏是让我继承皇位，没说以皇太子的身份（即位）。” 大学士杨廷和等请求按照礼官所准备的仪式，由东安门入居文华殿，择日登极。（兴献王）不同意。这时皇太后催促群臣上笺表劝（兴献王）进城，于是就在郊外举行了受笺仪式。
当天中午，（兴献王）从大明门进入，派遣官员祭告宗庙社稷，拜谒供奉大行皇帝（明武宗）的几筵，拜见皇太后，坐车到奉天殿，即皇帝位。以明年为嘉靖元年，大赦天下。慰问安抚正德年间因言获罪或遭贬黜的众臣，赐天下百姓明年田租减半，自正德十五年以前未交的税负都予免除。
丙午，派遣使者奉迎母妃蒋氏（进宫）。召费宏再次入内阁。戊申，命礼官一起商议兴献王的封号。五月乙卯，关闭大理银矿。丙辰，梁储退休。壬戌，任命吏部侍郎袁宗皋为礼部尚书兼文渊阁大学士，参与军国大事。壬申，钱宁伏诛。六月戊子，江彬伏诛。乙未，释放内苑禽兽，命令天下不得再进献。丁酉，革减锦衣卫中滥竽充数的军校三万余人。戊戌，赈济江西灾情。壬寅，革免世袭的官员。癸卯，赈济辽东饥荒。秋七月壬子，进士张璁上奏主张继统不继嗣，请（世宗）尊崇生父，立兴献王庙于京师。
开始，礼官们商议（世宗）的是以孝宗为皇考，改称（世宗的亲生父亲）兴献王为皇叔父，引用宋代程颐提出的濮王（宋英宗生父）礼仪的处理方式为参照，（世宗）不同意。至此，（世宗）又下发张璁的奏疏，命群臣一起商议。杨廷和等抗疏力争，（世宗）都不听。
癸丑，下命今后官员的亲人去世后不得夺情（守孝期内做官），并写为法令。丁巳，（蒙古）小王子部进犯庄浪（今甘肃平凉），被指挥刘爵击退。丙子，革减锦衣卫所及监局寺厂司库、旗校、军士、匠役新增人员共十四万八千余人。丁丑，宁津一带盗贼大起，德平知县龚谅被杀害。
九月乙卯，袁宗皋去世。庚午，葬毅皇帝（明武宗）于康陵。
冬十月己卯初一，追尊生父兴献王为兴献帝，祖母宪宗贵妃邵氏为皇太后，母妃为兴献后。壬午，兴献后回到安陆。
十一月庚戌，赈济江西灾情。丁巳，因平定宁王朱宸濠之乱有功，册封王守仁为新建伯。甲戌，乾清宫重建竣工。停止从广西进贡香料。命令各镇巡官、守备官，凡是额外的征收全部停止。
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