从明清时期，西方的一些传教士就不断来华宣传他们的宗教。鸦片战争之后，随着中国国门被西方列强打开，来华的西方传教士就更多了，在中国到处可见基督教的教堂。可是由于中国人对基督教不了解，经常出现一些以讹传讹的误会乃至谣言，天津教案的发生就是与这种谣言有关。
同治九年（1870年）的天津发生了一件惊悚事件，望海楼法国天主教堂的墓地之中竟挖出了近四十具儿童尸体。于是就开始出现了一些传言，说是这些传教士都是人贩子，用5两银子买中国儿童。买来之后便杀了做药材。火上浇油的是，天津县衙此时正好抓到了一名叫武兰珍的人贩子，而此人竟一口咬定是受教民指使。
消息传开，一时群情激愤，数千民众聚集于法国教堂外围攻教堂。天津知县刘杰前往调解，却跟同样焦头烂额的法国大使丰大业起了冲突，飞扬跋扈的法国大使竟然对刘杰开枪。刘知县虽然躲过了子弹，但他的一名随从却死在了法国大使的枪口下。这下局面立刻失控。愤怒的天津民众当场一齐动手将丰大业、西蒙（丰大业的秘书）打死，并一路冲入教堂。接下来就是一场完全丧失人性的杀戮。
六名外国神职人员被杀死。在育婴堂。为了报复传说中的“挖眼剖心”，人们对修女们真实地实行了这一酷刑。“挖掉她们的眼睛，切割她们的乳房，撕裂她们，把其心脏拉出来，不慌不忙地将其切成一块块，把一份份的肉分给怒火燃烧的暴民。” 事后查明，纷乱之中共打死外国人20名（法国领事一人，随员一人，法国教士和修女十一人，法国居民二人，“俄国之行路人被杀男女三名”，意大利人和英国人各一名）。教堂和育婴堂也被烧毁。
“天津教案”爆发后，法国立即调集军舰开往天津，英、美、德、意等六个国家的军舰也结集在天津，声援法国。
叶赫那拉・杏贞
事发当日的消息早已传遍整个清政府，清政府面对如此严重的事，当时管理外交事务的部门应该立刻作出处置，然而巧合的是，其中事务的掌权人恭亲王早已身患顽疾。而另一主事人文祥又因其母去世，返回沈阳为母亲守孝。两日后，在清廷京师的各国领事馆皆呈递了外交公函递送宫廷。其措辞十分强硬，认为此教案背后定有排外力量煽动。中枢应对乏力，洋人咄咄紧逼，这令慈禧太后坐立不安，频繁召集大臣商议。法国要求清政府处死发难民众和主事官员。这时的清政府内部多数为强硬派，大部分官员主张不妥协不退让，甚至不惜一战。
清政府立刻派遣时任直隶总督的曾国藩亲自前往天津调查。临行前，慈禧送了曾国藩一句话，“持平办理，顺民情而维大局。”慈禧也深知这个差事的艰难，无论查出的是怎样的结果，曾国藩都难以处理。而且此时的曾国藩已经年届花甲，浑身都是病，眼睛也有很大毛病。以曾国藩当时的威望和身体状况，他完全可以扔掉这个烫手的山芋，但深受皇恩的曾国藩还是前往了天津。不过曾国藩也知道这件事的艰难，自己一定是出力不讨好，所以在临行前的六月初四甚至写下了类似于遗书的《赴津查殴毙洋人案兼附遗嘱》“兹略示一二，以备不虞。”
当时的中国人普遍被多年的怒火燃烧得失去了理智，普遍认为是洋人干了不法的事情，那些在法国教堂带头闹事的人还被奉为了民族英雄。然而，经过曾国藩一番调查，事情才算有了一个大致的真相。这件事从一开始就是一个误会，是一个以讹传讹的谣言导致列强大兵压境。
原来，望海楼的法国教堂办了一个育婴堂，专门收养弃婴，有些知道情况的中国百姓就把遗弃的婴儿送到了这里。教会的修女们给了他们一些钱作为答谢，目的是鼓励他们继续行善。然而，这件事被不知情的人看到了，就以为是法国人用钱收购婴儿。一些人贩子也加入了“行善”的行列希望借机发笔洋财。但教会的外国人并不知情，按照惯例支付酬劳。这样一来，法国教堂收购婴儿、甚至指使人贩子诱拐儿童的说法几乎就成了铁一般的事实了。
而这些送到教堂的婴儿不少都患有疾病，不治身亡后便被教会人员埋葬在墓地。由于埋葬者潦草了事，这些尸体被野狗翻了出来，“胸腹皆烂，肠肚外露”、“挖眼剖心”之说由此而来。再加上那个不合时宜的人贩子武兰珍，这下这个无中生有的谣言便瞬间被这些无知的群众“证实”了。
同治九年（1870年）7月21日，曾国藩顶着群情汹涌的压力，据实上奏慈禧《查明天津教案大概情形折》。在法国的要求下，清政府决定处死为首杀人的18人，充军流放25人，赔偿外国人损失46万两白银，并派遣崇厚出使法国道歉。此后，由于普法战争爆发，法国政府无暇东顾，便接受了这个条件。
由于这次的处理结果以我国赔礼道歉，赔款并杀害和流放同胞结束，曾国藩就被广大的中国人骂成了卖国贼。后来的事情就让李鸿章去处理。李鸿章去处理的时候还专门去找过曾国藩。曾国藩问李鸿章打算怎么办。李鸿章回答道，对付洋人不过是打痞子腔而已。曾国藩认为这样不行，表示还是要讲究一个“诚”字。为了平息舆论压力，清政府撤了曾国藩的直隶总督、北洋大臣等职务，让其转任两江总督。经此一事，曾国藩自己感觉“外惭清议，内疚神明”，一年多之后便抱恨离世。
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