元朝的前身是成吉思汗建立的大蒙古国。南宋和金对峙时期，北方蒙古族兴起。1206年，成吉思汗统一蒙古各部，建立大蒙古国。蒙古先灭西夏，次灭金，最后灭南宋。蒙哥汗去世后，蒙古国内部发生汗位之争，，促使大蒙古国分裂。1260年，忽必烈登基称帝，建元“中统”，定都开平府（上都）。1271年，忽必烈取《易经》“大哉乾元”之意改国号为“大元”，次年定都大都。1279年，彻底灭亡南宋流亡政权，结束了自唐朝末以来长期的分裂局面。元朝共历十一帝，享国九十八年。
从五代十国开始，中经宋辽金西夏，中国基本上处于几个政权并存的分裂割据局面。元灭南宋，又一次实现了政治上的大一统。元朝是中国历史上第一个由少数民族建立的大一统皇朝。
元朝实现中央集权的封建统治，分全国为十个行省，西藏直属朝廷的宣政院管理；把全国人民分为四等：一等蒙古人、二等色目人、三等汉人、四等南人四，这一政策维护蒙古贵族的特权。四等人的政治地位不同，逐级下降，因此民族矛盾十分尖锐。
蒙古族原先过的是游牧生活，元朝统一全国后，积极鼓励农业生产，大力兴修水利，推广棉花种植。棉纺业的进步很快，有女纺织家黄道婆。瓷器生产规模也日益扩大。商业十分繁荣，与世界各地建立了广泛的贸易关系。意大利著名旅行家马可·波罗来中国游历，中国旅行家也到东南亚、南亚、阿拉伯和非洲东岸。
元朝文化在天文、历法上有重大成就，郭守敬是位杰出的天文学家和水利专家，他主持编订了《授时历》，于1280年颁行，延用400多年，是人类历法史上的一大进步。医学的成绩也很大，农学出现了总结性的专著，可见于《农桑辑要》、《王祯农书》、《农桑衣食撮要》等三部书。元朝文学以杂剧和散曲最著名，关汉卿是最有成就的剧作家。散曲作家中还有维吾尔人和回族人。在书法和绘画方面，以赵孟頫成就最高。他对诗文音律元气不通，书画造诣极为精深，乃元代画坛领袖。尖锐的民族矛盾引起大规模的农民起义。1368年，朱元璋建立明朝，随后北伐驱逐元廷攻占大都。此后元廷退居漠北，史称北元。1402年，元臣鬼力赤篡夺政权建立鞑靼，北元灭亡。元朝最后被朱元璋建立的明朝灭亡。
（陪伴营2023年1月17日）
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