清明节是中国四大传统节日之一，此时正值春光最好之时，正所谓“春和景明”，“万物生长此时，皆清洁而明净。”这个时候人们都愿意到户外去感受春日生机，领略大自然美景，故民间也有踏青节之说。这个时候柳树也刚好抽枝发芽，人们在外踏青时，顺手折下几枝柳枝，或编成帽子戴在头上；或带回家中插在屋前，久而久之，民间又有了折柳、插柳、戴柳的习俗。
在中国的民间传说中，人们把清明插柳与宋代词人柳永联在了一起，为这个节日增加了一些浪漫气息。 柳永出身儒学世家，自幼饱读诗书，极富学养。然而他三次赴京应试都名落孙山，激愤之下，他写了一首《鹤冲天》：
黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣游狂荡。何须论得丧？才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱！
柳永借这首词表达了对落第的不满，讽刺仁宗朝号称政治清明，却错失贤才。这原是柳永借机发一发牢骚，谁承想被仁宗得知，非常不爽。后来，柳永再次应试得中，却被仁宗故意黜落，让其“且去填词”。受此打击，柳永从此放荡不羁，流连于烟花柳巷之中，自称是“奉旨填词柳三变”。
柳永的词大量描写市井风光和普通民众，深受民众喜爱。柳永长期出入青楼之中，青楼歌妓是他关注和歌咏的主要对象，也是柳词的主要演唱者。很多歌妓以得到柳永的词为荣，由词而人，柳永也成为歌妓们追逐的对象。柳永一生穷困，经常要靠歌妓资助生活，就连他死后的墓葬都是仰慕他的歌女集资修建的。柳永死后，每年的清明节，歌女们都到他坟前插柳枝以示纪念，久而久之就成了清明插柳的习俗。
实际上，清明插柳的习俗在更早的唐代就有，人们之所以愿意把这个习俗与柳永联系起来，足可见柳永在北宋词坛乃至中国文学史上的地位。美好的事物总让人不断回味和传承，清明节作为中国重要的传统节日，多几个美好的传说，才会更加丰富。清明节折枝插柳，“柳”就算是柳永的“柳”吧。
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