几百年来中国游客涌向春天的杭州，新婚夫妇在湖上划船，在柳荫密布的湖畔大道钓鱼或散步。杭州十景包括东岸的“柳浪闻莺”。还有苏东坡在湖心小岛上开发的“三潭印月”。无论晴雨，西湖没有一个角落不使游客屏息惊叹。两道长堤跨过湖面，一是白堤，二是苏堤，分别由唐朝白居易和宋朝苏东坡这两位大诗人所建立。白堤东西向，靠近北岸，苏堤长一又三分之二哩，在西岸附近呈南北向。两道堤防分别在岸边隔成一个内湖，堤上拱桥林立，船只可以由内湖划到大湖去。这两道长堤在苏东坡的时代有五丈宽，遍植柳树，四周围满荷花，变成杭州游乐者最大的散步场地。
杭州的繁荣一向和供水息息相关。杭州建市起于唐朝，当时一位大臣开发西湖，使城中居民有清水可用。以前这儿只是一个小镇，苏东坡整建西湖之前，西湖不断缩小，到处盖着葑草。十八年前葑草占去十分之二、三的湖面。这次回来，他发现葑草已覆满半个西湖，不仅意外，更觉得悲哀。白居易时代每一亩湖水可以灌溉两百五十英亩（十五顷），每二十四小时湖水可灌溉八百亩（五十顷）。八世纪白居易所做的工事如今又全毁了。
苏东坡完成杭州的运河系统和城内的六个水库，马上开始整建西湖。由工程观点来说，这是一件小事，只要清除野草就行了。这是轻而易举的工作，只是前任太守都没有想到。小水库完成之前，苏东坡曾在元祐五年（（1090年）四月上书给太后，略述开浚西湖的种种理由。五月他又上书给门下、尚书、中书各省。
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