“寒夜”是指那阴暗的社会有如严冬之中的漫漫长夜。
汪文宣夫妇是一对有理想、有抱负的知识分子。他们以前还合力兴办学校，但他们的理想、抱负被日军的炮火摧毁了。
小说里不断重复地写汪文宣痛苦地校对着“文稿”，给要员出的书写广告，尽管句子也不通顺的文章也要校对、复印，官僚们仅仅追求自己的胜利，不管平民死活，在汪文宣最困难的时期将其辞退，使汪文宣的病情加重。
汪文宣是一个旧社会知识分子，软弱并且摆脱不了封建社会礼教的束缚。他的悲剧的直接起因是困扰着旧中国几千年的“婆媳问题”，汪文宣夹在其母和树生中间，面对母亲和妻子，他显得无能为力。他对母亲的固执、偏见和对妻子不当的敌视过于软弱。在他眼中，母亲永远是对的，对母亲的所作所为，不敢有丝毫的干涉，而他又明知自己的爱人并没有大错。在他病重时候的每一次争吵都是因为母亲对于妻子的敌视引起的，而他只能一味的请求妻子的原谅。
汪文宣的母亲是一个受过教育的旧时代女性。她在整个悲剧的过程中始终扮演着一个悲剧催化剂的角色。她对儿媳的轻视主要有两个因素：一、其子与儿媳的婚姻不是按封建社会的程序来办，没有按着封建的“八抬大轿”抬入汪家的大门，因此她不能算作汪家真正的儿媳，仅仅是他儿子的“姘头”，她打心眼里鄙视树生。
二、她认为女人天生应该在家里相夫教子，不应该成天在外面抛头露面，因此她不停的骂树生是“花瓶”，是卖相的。
“老好人”汪文宣最终在极端痛苦中死去，在无声的“不公平”的呼声中死去，在对社会的控诉中死去。
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