作为一种教育，或实证的科学，觉性或本觉智慧是道的根本，由此因应时代和根机而奠定各个宗派的发展。
觉性光明虽然本具，与万物相谐，与身心同在，然而，对它的认识和体证，就像提取金矿里的金子一样，需要方法、引导和基本的条件。虽然是心的学问，但是能了解内心到一定程度的人，是难能可贵的。进一步说，出离心、菩提心和空性见就是整个修心之路的核心，也称为“三主要道”。
印度早期的佛法主要是声闻乘，出离心基础上的解脱之道；中期大乘以菩提心和般若为主，在究竟见上达到高峰；后期的密乘在究竟见的基础上进一步完全开显了义和方便。大乘佛法传入汉地后建立了大乘八宗，民间流传较广的就是禅宗和净土宗，而中观和唯识也一直作为大乘教理的基础。汉地的密宗主要是唐朝开元三大士传入的唐密，在唐武宗的法难被灭绝后，传至并保留于日本，后返流于汉地，形成东密和台密。另有民国时期大愚法师开显了汉地的“心中心”密法，形成心密，以元音老人为代表。
藏传佛教主要是莲花生大师建立，并邀请无垢友等发展起来的，宁玛派（红教）就是最古老的藏密派别。后期发展的就是萨迦、噶举、格鲁，而形成藏传主要的四大派别。在藏传佛教中，中观唯识等主要作为显教内容，大手印、大威德、大圆胜慧、大圆满则是密教的无上密代表部分。也见到一种说法是以比量和现量来分显和密，也有一定道理，比如中观的理论见地部分就是显教，而现观的中观（如来藏）就是密教，称为大中观。而汉地的中观唯识并没有这么区分而已，实际上是显密共融的。真要通达中观唯识，一定是如来藏见（觉性、自然智慧），光理论是不行的。
在藏密最高的圆满次第部分，都是开显觉性的方便，这和汉地禅宗是很相似的。比如宁玛大圆满法，称为九乘之巅，属于最高的次第，却也是最简单的窍诀修法，直显觉性，言语道断，不落两边，却也不违教证理论。相应地汉地有《楞严经》，是佛让阿难通过现场的七处征心和十番显见，指明觉性作用（识精元明）为修行根本，而超脱出轮回根本的攀缘心层面，其含摄中观唯识和如来藏的次第，也堪称异曲同工，与《圆觉经》等被禅宗当做根本经典之一。
至于外间看藏密争议较大的双身修法，它不是必须的，也并非像传言的。藏密较大的传统特色在于本尊、坛城、密咒等的修法，是含摄印度晚期和藏传文化的特殊方便，也有不少汉地学人学习这样的传承。
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