元延四年（公元前9年）
中山王刘兴（刘骜幼弟）、定陶王刘欣（刘骜大弟刘康之子）都来京师入朝。刘兴只带了太傅来，刘欣则把太傅、国相、中尉都带来了。皇上觉得奇怪，问刘欣。刘欣回答说：“依据法令：诸侯王入朝，可以带上国中二千石以上官员，傅、相、中尉都是二千石，所以都带来了。”皇上让刘欣朗诵《诗经》，刘欣不仅能背诵，而且能解析。
另一天，皇上问刘兴：“你只带了太傅来，是根据什么法令呢？”刘兴答不上来。让他背诵《尚书》，刘兴又背不下去。等到御前赐宴，皇上吃完了，他还在吃，最后一个吃饱。吃完起身走下台阶，袜带松了也不知道。
皇上由此觉得刘兴无能，而认为刘欣很有贤德，数次称赞他的人材。当时诸侯王中，唯有这两位和皇上血缘关系最亲。刘欣的祖母傅太后也跟着入朝，私下贿赂赵皇后、赵昭仪和骠骑将军王根。那三人见皇上没有儿子，也都在给自己找后路，为长久之计，也跟着称赞刘欣，劝皇上以刘欣为后嗣。皇上自己也觉得刘欣一表人才，为他加元服，亲自主持加冠成人礼，然后送他回去。这一年，刘欣十七岁。
［点评］
当年的傅昭仪，现在的定陶傅太后，真是人物，一眼就看出赵皇后和赵昭仪的能量，厚礼行贿，隆重推荐自己的孙子刘欣将来嗣位，赵飞燕皇后姐俩儿也清楚，要想长远考虑，必须把后嗣之君拉拢在自己身边，于是顺水推舟，支持定陶王刘欣，双方一拍即合。刘康的儿子定陶王刘欣走上了前台。成帝本来就和刘康兄弟关系好，在赵飞燕和赵昭仪的枕边风中更喜欢定陶王这个侄子。
绥和元年（公元前8年）
皇上召宰相翟方进、御史大夫孔光、右将军廉褒、后将军朱博入禁中，商议“中山王、定陶王谁宜为嗣？”
翟方进、王根、廉褒、朱博都认为：“定陶王刘欣，是皇上弟弟的儿子，《礼》上面说：‘兄弟的儿子，就如同自己的儿子，以他为继承人，就是自己的儿子了。’定陶王应该立为后嗣。”
唯独孔光认为：“根据《礼》，立后嗣要看血缘关系亲疏，以《尚书盘庚》所记载殷朝的先例，都是兄终弟及，中山王刘兴，是先帝之子，皇上的亲弟弟，应该立为后嗣。”
皇上认为：“中山王不成材，而且根据礼制，兄弟不得相继入祀祖庙。”不听孔光的意见。
二月初九，皇上下诏立定陶王刘欣为皇太子，封中山王刘兴的舅舅、谏大夫冯参为宜乡侯，又给中山国增加三万户封地，以安抚刘兴。派执金吾任宏代理大鸿胪（掌管诸侯及藩属国事务），持节前往定陶征召刘欣。刘欣推辞说：“臣材质不足以假充太子之宫，臣愿意就住在定陶国宾馆，每日能早晚请安，侍奉皇上起居。等到皇上有了后嗣，我在回到定陶，镇守藩国。”奏书递上去，皇上批复说：“知道了。”（不批准他的申请。）
二月十四日，孔光因为在立嗣问题上意见不合皇上心意，调任廷尉。何武为御史大夫。
［点评］
定陶王刘欣的优势在于，他能暗底下贿赂皇帝宠爱的妻妾赵飞燕，赵合德两人及掌握实权的王根。在他们天花乱坠的夸耀声中，刘欣就显现得很出众，但这个刘欣也只做做表面文章，等其担当皇帝之后，就没有像其之前表现出来的那样优秀。
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