匈牙利文艺理论家卢卡契(1885-1971)在《小说理论》中，认为文艺复兴后诞生的西方小说，是以探索人类内心世界为主旨的。
小说描绘的是内心的探险，也就是灵魂自我寻找的历程。
就英国小说而言，他这一论断未必能概括18世纪以来的所有的小说。但本世纪确实有好几位小说家在这方面进行了大胆尝试，如法国的普鲁斯特，英国的维吉尼亚•吴尔芙和美国的福克纳。
其中，以乔伊斯的成就最为显著，影响也最深远。《尤利西斯》是意识流小说的开山之作。
意识流是19世纪末西方小说发展起来的一种写作技巧。这一名词最早是美国心理学家威廉詹姆斯在其《心理学原理》一书(1890)中开始使用的，原指人类的意识是流动的，千变万化，而不是固定的，有条不紊的。后来心理分析家弗洛伊德进而提出意识与潜意识的学说。
在文学上则知小说家不加评论的描述人物通过联想｀回忆等内在的思想活动，随时对外界事物所起的反应，也可以称作内心独白。
法国作家纪德在一篇关于陀思妥耶夫斯基的演讲中，曾指出在19世纪就已有人用这种内心独白写小说了。除了《罪与罚》的作者之外，英国诗人勃朗宁以及美国小说家及诗人爱伦•坡都曾使用过。
自然更早还见于莎士比亚的戏剧。狄更斯在小说里也曾使用过这种手法，还有一位与乔伊斯同时代的英国女作家多洛泽•瑞查德逊(1873-1957)，她著有《朝圣旅程》洋洋十二卷，写的也都是人物的思绪、印象、回忆和感觉，也都属于"内心独白"。
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