自受长沙之辱后，曾国藩以“打脱牙和血吞”的气度，转战衡阳，决心要干出一番事业来。
怎样才能训练出一支善战的军队来，怎样打造战斗力？
曾国藩在官场十多年，对国家体制非常了解，他分析绿营军和八旗正规军没有战斗力的原因，然后从这些方面着手，对湘军进行改革。
第一，改革薪酬体制。传统的正规军薪水很低，很多人除了当兵外就去做小买卖以赚钱养家糊口，根本没有心思参加训练，军纪涣散。曾国藩就给湘军官兵高薪水，据说是绿营官兵的3倍，养家糊口没有问题。但前提条件是专心训练，不允许兼职去做买卖。
第二，改革人才选拔机制。他的人才观是“天下之智拙胜天下之智巧”，他选择踏实肯干、品质好的人做军官，并且要求官兵以身作则、身先士卒。
第三，改革联动机制。绿营军打仗的时候，朝廷为了防范，一般临时组调军官去指挥部队作战。军官与士兵之间没有感情，一旦遇到困难，经常各自保命，一团散沙。曾国藩的做法是，由军官带领自己的部下作战，士兵有义务保护军官，如果军官战死，则立即解散部队。
第四，增加思想政治教育。他每周训话一次，每次都是精心准备讲话稿，用最通俗的语言教导大家要爱护百姓，不扰民，不怕死，英勇杀敌。所以他的部队官兵们虽然来自农民子弟，但具有很高的凝聚力。
正是大胆改革和创新，曾国藩一介书生，慢慢摸索出了一套行之有效的练兵方法，他的部队规模越来越大，并且军纪严明、作风正派、战斗力强。很快就在与太平军的战斗中显示了与绿营军不一样的战斗力。
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