故事发生在法国的乡村，女主人艾玛出生于一个富裕的农民家庭，她从小便被送进修道院接受教育，学习舞蹈、素描、刺绣等贵族式的技能。然而修道院里的生活枯燥乏味，她便沉溺于浪漫主义小说，心中充满了对美好爱情的无限憧憬和期待。
一天，艾玛的父亲罗欧老爹因意外摔断了腿，乡村医生查理受邀前来治疗，查理见到艾玛的第一眼就被她的美貌深深吸引。她望向查理时，目光坦然而又大胆，散发出一种天真无邪的自信，这种独特的魅力让查理对她念念不忘。
查理其实并不出色，他天资平庸，性格温顺，母亲为他安排了一段婚姻，娶了一位每年有着1200法朗收入的中年寡妇，然而这位寡妇对查理的生活，事无巨细的加以控制，从穿衣打扮到如何对待病人，查理倍感压力却又无力反抗。没过多久，寡妇的财产管理人卷走了她的积蓄，查理的父母一怒之下找上门与她争吵，她因此激动吐血去世。
几个月后，罗欧老爹带着诊费来到查理家，得知查理的遭遇后，他表示安慰，为了感谢查理治好了自己的病，罗欧老爹邀请他来家里做客，查理再次见到艾玛，心中的爱意更加浓烈，他对艾玛的父亲表现出了极大的尊重和体贴，最终得到罗欧老爹的同意，成功迎娶了艾玛为妻。
婚后，艾玛以为自己终于找到了梦中的爱情，但生活的现实却很快击碎了她的幻想，查理并非她理想中的诗人或骑士，而是一个平凡而庸俗的人，他不会吟诗作对，见解庸俗、呆板、木讷，她所有的风雅举措，在他那里都得不到回应，她开始对丈夫产生了厌倦和不满，觉得自己掉进了平淡无味的陷阱。
这天，查理成功治愈了一位当地侯爵的口疮，侯爵为表感谢，邀请查理夫妇前往他的庄园做客，宴会上的奢华场面，尊贵的客人和珠光宝气的舞会，令艾玛眼花缭乱，尤其是与一位英俊的子爵共舞时，那种梦幻般的体验让她久久不能平静，这场舞会后，艾玛心中仿佛种下了一颗挥之不去的种子，她变得易怒焦躁，甚至辞退了家里的女佣，整天对丈夫冷眼相待。
为了安抚艾玛，查理决定搬家，他们来到了一个叫永乐镇的小镇，在这里艾玛遇到了年轻的律师实习生莱昂，两人一见如故，分享着相同的兴趣和话题，彼此间产生了微妙的感情，尽管内心充满了渴望，但艾玛始终压抑着自己的情感，没有越过道德的界限。
最终，莱昂为了避开这份无法实现的感情，决定离开小镇，前往巴黎，在此期间，艾玛生下了一个女儿，她将女儿交给一个木匠的妻子抚养，自己则继续在无聊和抑郁中徘徊。
就在这时，一位地主罗多尔夫出现了，他找查理为自己的马夫治病，却对艾玛的美貌一见倾心，罗多尔夫是一位情场老手，他一眼就看穿了艾玛的空虚寂寞，处心积虑的接近艾玛，甜言蜜语俘获了她的心，艾玛陷入了对他的疯狂迷恋中，并幻想着与他私奔，开始憧憬着逃离现有生活的自由。
然而罗多尔夫就是一个渣男，一个玩弄感情的花花公子，他从未认真对待过艾玛，当艾玛筹备私奔时，罗多尔夫却冷酷的离开了她，艾玛的心碎了，她陷入了深深的痛苦，病倒在床。
康复后，艾玛尝试重新过上平静的生活，但命运似乎总是喜欢捉弄她，在剧场里她再次遇见莱昂，此时的莱昂变得成熟老练，而艾玛还是以前那个单纯，渴望美好爱情的艾玛，两人很快旧情重燃，艾玛再一次陷入情感的漩涡，她不断与莱昂约会，沉溺于这段危险的关系里。
为了维持这奢侈的生活，她借了一大笔债务，当她无力偿还时，被债主起诉，艾玛陷入绝望，四处奔走求助，无论是曾经爱过的莱昂还是一度亲密的罗多尔夫都对她避而不见，最终走投无路的艾玛选择自行了断，她吞下了砒霜，在痛苦中等待死亡的降临。
查理跪在她的床边，眼含泪水握着她的手，艾玛在临死前感到深深的内疚，最后望着年幼的女儿，带着满腹遗憾离开了人世。
查理在失去艾玛后，陷入极度的悲痛中，他卖掉了家里所有的财产来偿还艾玛留下的债务，在极度的打击下，查理不久也病逝了，留下他们年幼的女儿被寄养在亲戚家，最终进了纱厂打工。
故事的结尾让人心酸，艾玛本来有一个幸福美满的家庭，可是她却身在福中不知福，转而寻求虚无缥缈的爱情，最后落得家破人亡的结局。
作者福楼拜在很多场合都宣称，自己就是包法利夫人。其实，包法利夫人何尝不是我们每一个人，我们以为人生充满了遗憾，拼命追求幸福，却常常忽略了身边的幸福与美好。
美国科学家家莫尔说: “一个人为寻求她所需要的东西，走遍了世界，回到家里就找到了真正的幸福。”
就在你身边，存在于每个日常的点滴，每个心动的瞬间，请好好珍惜自己拥有的幸福，千万不要拿着幸福找幸福。
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