癌症是对一组相互关联的疾病的统称,这些疾病是从生命最基本的单位一细胞开始的。简言之,它是从正常细胞衍生而来的异常细胞的不受控制的增长,它的不断增长不仅能杀死最初部位的正常细胞,还会杀死人体其他部位的细胞。理解癌症的含义能够帮助我们了解正常细胞癌变时究竟发生了什么变化。
身体由多种细胞组成。正常情况下,只有当身体需要时,细胞才会增长和分裂,从而产生更多细胞。
这种有序的过程能帮助身体保持健康。尽管如此，有时候即使身体不需要新细胞,细胞也会分裂。这些多余的细胞就形成了大量的组织,被称作"增生"或"瘤”。
肿瘤分良性和恶性两种。良性肿瘤不会癌变,也不会向身体的其他部位扩散,更不会危及生命。一般来说,它可以被摘除,大多数情况下病情不会反复。
但是,恶性肿瘤会癌变。这种肿瘤的细胞是异常的，而且会在不能控制或无序的情况下进行分裂。它们会入侵并摧毁附近的组织和器官。癌细胞还会脱离恶性肿瘤,进入血流或淋巴系统。于是,癌细胞便从最初的癌变部位转移到其他器官中,形成一种新肿瘤;这个过程被称作"转移".
很多癌症都以它们始发处的器官或细胞类型命名。例如，从肺里开始的癌症被称作肺癌,从皮肤细胞(黑素细胞)开始的癌症则被称作黑素瘤。
当癌症从始发处扩散到身体的另一部位时,新的肿瘤会拥有与前面肿瘤相同的异常细胞和名称。例如,如果肺癌扩散到了大脑,大脑中的癌细胞实际上就是肺癌细胞。这种疾病被称做亚稳肺癌,而不是脑癌。
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