第五编：隋唐五代之部——第二十四章：新的统一盛运下之社会情态
唐代士人出身，可分三途：一生徒，由学馆。二乡贡，由州、县。三制举。州、县贡举又分诸目，最著名有秀才、明经、进士。而尤以“进士”科为盛。
生徒，是沿汉代博士弟子制。乡贡，是沿汉代郡国察举孝廉制。重点说秀才。
经常听到“穷秀才”、“酸秀才”的说法，不经意间，秀才在民间成了穷酸的代名词。而事实上，“秀才”原先是极为尊贵的，后来朝代变迁，“秀才”的身份、地位也在不断变化。
秀才，顾名思义，就是才能优异。据说，最早被称为“秀才”的，是大名鼎鼎的贾谊。那时没有科举，也不专指读书人。
汉武帝下诏求贤：“其令州郡察吏民有茂才异等可为将相及使绝国者”，正式有了“举秀才”之说。记载中之所以称“茂才”而非“秀才”，是为了避光武帝名讳。
南北朝对“举秀才”最为重视，所以除举荐外，另加“策问”以考察其真才实学。“秀才”的身份在此时已接近顶峰。
唐代制举，最著名的秀才、明经、进士三者当中，秀才最难，明经最易。秀才的五道方略策，可说是难倒天下有才之士，能中秀才的，个个都是珍惜动物。没错，比大熊猫都要珍惜。武德五年中了2个，贞观元年中了1个，最高产的是贞观十九年，中了3个。好多次一个中的都没有。
“秀才”须高才博学杰出者始可应。贞观中有举而不弟者，坐其州长，由是此科遂绝。
此时，“秀才”的荣耀真正达到顶点。自古盈虚有数，盛极而衰。人才都不是傻子，不会在一棵树上吊死。考不上，那我就不考了，何必浪费时间！这也导致“进士”科最为盛。因为另一个“明经”科主要考儒家经典的理解，跟着唐太宗开国的那帮家伙，重视像房玄龄那样的读书人，却不喜欢酸儒。
“秀才”科并不是被一下子取消的，“此科遂绝”除了没人愿意去考，另一个重要原因，是没人愿意举荐。考秀才需要州长举荐，举而不第者，坐其州长。成功率太低了，这个连带责任没人愿意去背。
唐代的“秀才”科就这样没了，但“秀才”的说法还在，逐渐成了读书人的通称。宋代各府向朝廷贡举人才应礼部会试，先进行选拔考试，其中凡应举选拔考试，以争取举荐的，都称为秀才。这时候的秀才，咖位已明显不如唐代。
直至明清时期，科举制度变得愈发严谨。秀才专指府（或直隶）学、县学的生员，是读四书五经而进学者的专称。按童生——秀才——举人——贡士——进士乃至第一甲的探花、榜眼、状元这条路线看，“秀才”的咖位再降。可即便如此，秀才仍有特权，如免徭役、免赋税、出行自由（不需路引）、可以使用奴婢、犯事了可以免掉杀威棒等。另外就是比较熟悉的“见官不拜”，这是很多电影电视中经常会有的情节。
因此，即使到明清时，“秀才”仍可称精英。事实上，考中秀才的比例很低，录取率绝对不超过10%。
再往后，科举制度废弃。“秀才”一词多见于口语，成了普通老百姓对读书人的一种称呼。至于这个称呼到底是好意，还是歹意，自己体会了。
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