如果有个农民，在公元1000年沉沉睡去，公元1500年醒过来，虽然已经过了500年，哥布伦已经登上新大陆，但他看看四周的世界，还是感到十分熟悉。假设这个农民，在公元1500年睡去，公元2000年醒过来，同样是过了500年，他会发现自己在一个完全陌生、无法理解的世界，很可能会以为自己闯入了天堂或地狱。
过去500年间，人类的力量有了前所未有的惊人成长。公元1500年时，人类还被局限在地面上，全球智人人口大约5亿，以往生产的总价值约合2500亿美元。今天，人类早已经登上月球，全球人口达70亿，每一年生产的价值就约合60万亿美元。假设有一艘战舰回到哥伦布时代，能轻松击沉当时所有强国海军，而自己连个刮痕都不会产生。1945年7月16日，美国科学家在阿拉莫戈多引爆第一颗原子弹，从这时起，人类不仅有了改变历史进程的能力，更有了结束历史进程的能力。将人类带到阿拉莫戈多、带上月球的这段历史进程，被称之为“科学革命”。
发现自己的无知
1620年，培根提出，知识就是力量。1687年，牛顿发表《自然哲学的数学原理》，提出三大运动定律，并用三个简单公式表现出来。此后，任何人只要把数据填入牛顿的公式，答案就会像魔术一样出现。
1744年，苏格兰长老会两位教士打算成立一个寿险基金，他们建议每一位牧师从收入中把一部分放入基金，基金会用这笔钱进行投资，如果牧师过世，遗孀就能从基金获利中取得分红，保障余生。可是，他们不知道基金规模应该设置为多大。但他们没有向上帝祷告，也没有在圣经中寻找答案，而是联络了爱丁堡大学的数学教授，收集民众过世年龄的资料，运用统计学和概率等知识，计算在某一年可能有几位牧师过世。据此，他们预测，到1765年，这个基金总资本会有58348英镑。事后证明，到期时，基金总资本为58347英镑，他们的计算准确到不可思议！今天，他们的基金简称为苏格兰遗孀基金，是全球最大的退休金和保险公司之一，总值高达1000亿英镑。
对于伊斯兰教、基督教、儒家这些前现代知识体系来说，他们都假定世上所有重要的事情都已经为人或神所知。平民百姓，只要钻研典籍和传统，正确理解它们，就能获得知识。现代科学最独特之处就在于，公开承认对一些重要问题一无所知，然后以观察和数学为基础，创造新理论，并且发展成新的能力。因此它更有弹性，也更有求知欲，这一点大幅提升了人类理解世界运作的能力以及创造新科技的能力。
科学与帝国的联姻
我们熟知大航海时代，是欧洲探险者从新大陆上攫取了大量黄金，是一踏上海岸，就立刻大声宣告“此疆已归吾王所有”，然后灭掉当地古帝国，把它变成欧洲各国的殖民地的时代。但是，我们不熟悉的是，很多航行，都会带上为数众多的科学家，一路科考。
1769年，英国皇家学会出资赞助詹姆斯.库克船队，船队人员包括人种、地理学家库克船长，天文学家查尔斯.格林，植物学家约瑟夫.班克斯和丹尼尔.索兰德，以及负责绘制新土地、动物、植物的画家。这趟远征，带回数量惊人的天文学、地理学、气象学、植物学、动物学和人类学资料，成了很多学科的重要基础。当时，远航最大的克星，是还一无所知的坏血病。库克船长相信了一位医生的研究，携带大量酸菜，并且每次登陆都补给新鲜蔬菜水果，结果，船队没有任何一个人因为坏血病而丧命。
另外一次重要的科学家远航，则是1831年英国皇家海军“小猎犬号”邀请年仅22岁的剑桥毕业生达尔文随行。
资本主义
历史上大多时候，经济规模都没有太大的改变。但到现代，这一切都变了。公元1500年，人均年产值为550美元，而今天，人均产值是8800美元。
经济学是出了名的复杂，下面这个例子可以帮助理解。
金融家A先生，开了一家银行。建筑承包商B先生，在这家银行存了100万美元现金。这时，面包师傅C小姐，想要创业，向A先生申请贷款，于是A先生将100万美元的贷款转到C小姐的银行账户，账面上她就有了100万。
接着C小姐请B先生来建她的面包店，价格刚好100万美元。等她写了支票给B先生，B先生又存在了A先生的银行。
这时B先生户头有多少钱？没错，200万美元。银行保险库实际上有多少钱？也没错，100万美元。
B先生承包两个月后，告诉C小姐，因为无法预期的问题和费用，建筑费需要涨到200万美元。C小姐只好再次到银行，说服A先生再贷100万给她，而她也将钱转到了B先生账户。
这样一来，现在B先生户头有多少钱？已经是300万美元了。但银行实际上呢，一直就100万美元，而且，这100万现金从来没有出过银行。
听起来不可思议，其实这是一次人类想象力的惊人发挥。真正让银行得以存活甚至大发利市的，其实是我们对未来的信任。在这项系统中，人类发展出“信用”这种金钱概念，代表目前还不存在、只存在于想象中的货品。正是“信用”的概念，让我们能够预支未来，打造现在。这背后有一个基本假设，即未来的资源肯定远远超过目前的资源。
在航海探险中，荷兰原本为西班牙领地的一个偏远地区，后来不仅成功独立，还成为全球的海上霸主，成立了荷兰东印度公司和西印度公司，在世界各地进行殖民和财富掠夺。西印度公司在殖民地筑起墙，抵御英国人的地方，就是如今的华尔街。而荷兰人成功的秘诀，就在于信贷。荷兰人坚持准时、全额还款，让贷款人风险降低，并且，荷兰司法独立，保护个人权利特别是私有财产权。而因为赞助哥伦布而走了大运的西班牙，却因为信贷表现糟糕，逐渐失去了投资者的信任。
工业的巨轮
经济成长不仅需要我们相信未来，需要资本家将利润投入再生产，也需要能源和原料。数千年前，人类就知道利用不同的能源，用火来炼铁，用风推动风帆，但是我们不知道如何进行能量间的转化。漫长的历史中，我们只能通过人类或动物的身体进行能量转换，吸收食物中封存的太阳能，再转换为肌肉运动，用以拉车或犁田。直到蒸汽机的发明，人们才洞悉能量转换利用的秘密，开始深深着迷于使用机器和引擎转换各种能量。
工业革命从农业中释放出巨大人力，由工厂和办公室吸纳，生产出雪崩一样多的新产品。人类有史以来第一次，生产超出了需求。为了避免生产出来的产品无人买，投资者关门大吉的情形，人类社会又出现了一种新的伦理观：消费主义。消费主义的美德就是消费更多产品和服务，鼓励人们善待自己、宠爱自己。这让人们买了无数种并不需要的产品。
永远的革命
智人通过一场场革命，越来越不受自然的控制，甚至全面地改变了自然的生态状况。但是，人类的日常和心理，却也被另外的力量改变和重塑。工业化的精确时间概念，代替农业社会的时间节奏，统治了人们的生活。全世界的人，都严格遵守共同的时间表。市场和国家的力量有了长足的发展，社群和家庭的能量被大大消解。国家和市场号召着人们：做自己，不要管周围人的眼光。
核武器的发明和全球化的发展，让战争成本飙升，世界呈现出空前和平的状态。以往，战争的收益是土地、牛羊、奴隶和黄金，抢夺占领都很方便。可如今，财富的重点是人才、创意，如果俄罗斯武力进犯硅谷，坦克还没开进来，那些谷歌工程师、好莱坞导演早已经搭机逃往天边了，俄罗斯会一无所得。
我们将去往何处
历史的车轮不断向前，人类历经三次革命的洗礼，力量空前强大，可是我们究竟是比以前更快乐还是更痛苦，却没有一个明确的答案。如果发展没有带来快乐，那么它的意义又在何处？
如今，智人甚至拥有堪比造物主的能力。通过生物工程，人类可以改造细胞核、基因，获取需要的生物性状，也可以利用基因研究复活远古的生物种类。通过仿生工程，人类甚至可以创造出“生化人”，美国残疾人可以装上生化手臂，大脑发出神经信号，转译成电子信号，就能操控手臂。创造出完全无机的生命，比如能够自行演化的计算机病毒，同样可以改变生命的法则。
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