奇货可居
战国时代，诸侯并起，天子之诏不出都内。春秋时虽然纷乱，大家都还假惺惺讲点礼法，所谓不绝嗣，不毁人宗庙，到了战国时代，这一套完全都没人理会了。当初周天子分封或者自己凑上去请封的数百个诸侯，到战国末期，剩下了不足10个。
先是魏国称霸中原，后为齐、赵联合围困，并于周显王二十九年（前340）遭到秦将商鞅的欺骗式进攻，从此霸业渐衰。代魏而起的是赵国，周赧王五十五年（前206），秦、赵在长平决战，双方投入兵力总计在百万以上，最终赵军惨败，降卒被坑杀40万人，赵从此一蹶不振。楚是南方强国，疆域在诸侯中最大，也被秦日迫日削，周赧王三十七年（前278），秦将白起攻破楚国都城郢（今湖北江陵北），楚君向东逃蹿，再无复兴的可能。
从陕西南部起家的小小秦国，就这样节节攀升，疆域、国力、军事力终于都冠绝诸侯，由秦来统一周末乱世，似乎已经是顺理成章的事情了。然而秦却屡屡受挫于关东诸国的联军，肉到嘴边，只差一步，偏偏就是吃不到。最终吞下这块肥肉的，是人称有“豺狼之声”的秦始皇。
秦始皇的父亲名叫子楚，是秦国王子中身份最低微的一个，别说没有继承国君的资格，连在家里吃安生饭的福气都没有，很年轻就被送去赵国做人质。秦、赵交换人质，只是为了暂时休战，做的表面文章，其实双方都并没有什么诚意，这样的人质可有可无，谁都不把他放在眼中。子楚凄凄惨惨地在赵国都城邯郸生活着，心想自己的下场不是哪天被赶回国，就是两国战事再开，赵国把自己宰了祭旗，然而他没想到，一个名叫吕不韦的商人，偏偏就瞄上了他。
吕不韦是阳翟（今河南禹县）的大商人，家产有数千金，某次经过邯郸，见到子楚，回来就问他父亲：“耕田之利几倍？”回答说：“十倍。”再问：“贩卖珠宝，得利几倍？”回答说：“百倍。”三问：“拥立国君，掌握国家，得利几倍？”他父亲说：“呀，那就无数倍，算不清了。”吕不韦说：“拼命种地，未必能得温饱，立国定君，可以福泽后代，我有主意了！”
他的主意，就是盯上了子楚这件“宝货”，希望拥立他作秦君，自己好从中取利——这就是“奇货可居”的故事。此后吕不韦和子楚交上了朋友，三天两头请他吃饭，还送他钱花，甚至看子楚还没结婚，把自己非常宠爱的一个赵国美女也送给了子楚。
某日，吕不为看时机已经成熟，就对子楚说：“我能光大你的门楣。”子楚以为他在开玩笑，笑着说：“你不过是一个商人，你还是先光大了自己的门楣，再来考虑我的事情吧。”吕不韦回答：“我的门楣，专等你的门楣光大后，才自然光大。”他向子楚分析秦国的政局，说：“秦王年老，安国君做太子，迟早会登基的。我听说安国君最宠爱华阳夫人，谁做他的继承人，华阳夫人说了算，可惜夫人却又没生儿子。夫人为了自己的地位考虑，一定会从王子中间选择一个做养子，这个养子，将来一定继承秦国的王位。你在诸王子中虽然身份低微，若能做上华阳夫人的养子，那情况就不一样了。”他自告奋勇去说服华阳夫人，收子楚做养子。子楚也保证说：“我要是有了秦国，就分你一半！”
吕不韦善于揣摩他人的心思，又能言善辩，他去到秦都咸阳，自掏腰包，向华阳夫人献上许多奇珍异宝，说那都是子楚托他献上的。他还为夫人分析政局，终于说动夫人收子楚为养子。周赧王五十八年（前257），秦军伐赵，包围了赵都邯郸。赵人想要杀死人质子楚，多亏吕不韦贿赂监视者，子楚才得以安全逃回秦国。
秦昭王五十六年（前251）秋，秦王病逝，安国君继位，是为秦孝文王，立子楚为太子，改名“异人”。当初子楚仓惶逃出邯郸，老婆孩子都没来得及带，此时一跃而身价百倍，就派人去向赵国索取，赵人当然乖乖地给他送了过来。他的这个儿子，就是后来的秦始皇嬴政。
顺便说一句，古人女子以姓称，男子以氏称。所谓氏，就是代表男性身份地位的标志，或者指其出身，或者指其封地，或者指其官爵。比如秦国的改革家商鞅，本是卫国的公族，所以初称公孙鞅，或者卫鞅，被秦孝公封在商地后，才称商鞅。嬴政也是如此，他母亲是赵国人，出身在赵国，因此人称赵政，后来归秦做了太子甚至国君，人称秦政。赢政的称呼，是汉以后氏姓混同，大家才这样乱叫的。
秦孝文王继位的时候已经不年轻了，当国君才一年零三天就咽了气。异人登基，是为秦庄襄王，封吕不韦做相国、文信侯，立赵国女为王后，儿子嬴政当太子。庄襄王短命，在位时间也不过三年而已，他死以后，嬴政继位为秦王，时年仅13岁。
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