刘备出身寒微，刚出道时，挂在嘴边的“中山靖王刘胜之后”还经常被人质疑。正如我们知道的那样，他年轻时以织席贩履为生，遇上黄巾之乱，聚集一帮人，卷入了波澜壮阔的三国历史。
演义中的刘备武功低微、智术短浅、又经常哭鼻子，但在正史上，刘备还真是个人物。曹操一生自负，对刘备却很欣赏，周瑜称其为枭雄，可见刘备还是有本事的。最著名的莫过于，曹操问裴潜：“卿昔与刘备在荆州，卿以备才如何？”裴潜说：“使居中国，能乱人，不能为治；若乘边守险，足为一方之主”。
这是一个非常著名的评价，意思是说太平之时，若要刘备在政府当个官，肯定把事情搞砸；但是若让他守备边疆险地，倒有可能成一方之主。当时人喜品评人物，而且看得极准，比如品评曹操的那句“治世之能臣，乱世之奸雄”。裴潜是著名地图学家裴秀的父亲，后辈世代出高官，家族绵延不绝。裴潜对刘备的评价不高，但也没否定刘备的能力。刘备在曹操的举荐下，曾为豫州刺史，但他做不好，一生颠沛流离，最终还真的到边境做了一方之主。
魏蜀吴三国的奠基人物，性格特色非常明显。曹操生性豁达、文武双全，不过他践行了自己你的诺言，终其一生未称帝，不过他那儿子曹丕按耐不住。孙权正如孙策所说，“举江东之众，决机於两陈之间，与天下争衡，卿不如我”，孙权的军事能力很一般，五次征合肥均以失败告终。但孙权是个审时度势、又非常谨慎务实的人，他劝曹操称帝、袭杀关羽、晚年才称帝，都是非常明智的，最大限度地保证了自己的利益。
刘备的称帝有些急迫，当时曹丕称帝才一年，孙权在刘备八年之后才称帝的。但刘备当时的称帝有个人过把皇帝瘾的私欲，也有现实的考量。刘备当时刚刚丢了荆州、关羽被杀，刘备口口声声要为关羽报仇。而他所拥有的，又是一个不太稳定的西蜀。内部来说，政治班子里，有荆州集团、刘璋旧部、本土势力，三方明争暗斗。邓艾伐蜀之时，蜀汉倾国之力竟然挡不住邓艾的几千偏师，益州本土官僚百姓都不愿为蜀汉政权卖命。因此当时，刘备为巩固统治，凝聚人心，就必须封官封侯，让官僚集团看到希望。才识非常的刘备应该也看得出，三足鼎立已经形成，谁也灭不掉谁，没必要再掩饰虚伪，再说自己毕竟汉室之后，称帝比另外两位更合理。
称帝后的刘备信心满满，相信可以夺回荆州。然而，遭到了空前惨败。刘备军事能力还是很突出的，入蜀之战、汉中之战都是他自己打的，所用之人在后来也都证明是正确的。他想留下万事之基，认真培养接班人，然而时间没有给他机会。过早称帝、丧失民心，以致葬送江山。
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