1996年5月，著名户外记者乔恩·克拉考尔随商业登山队登顶珠峰，而后暴风雪夺去了乔恩5个同伴的生命，包括两名经验丰富的登山领队。那个月共有12个人死在珠峰上，被称为珠峰攀登史的最大山难。
这些登山者的死亡并非偶然。乔恩根据亲身经历和调查，发现了悲剧背后的必然性——商业公司将越来越多不够格的登山者送上珠峰，后果往往是不可避免的灾难。他用震撼人心的真实故事，将1996年商业登山队的问题逐个展现，而且对人类在极度高寒缺氧环境中的表现，提出了难以解答的叩问。书中对商业登山的反思，至今仍具有警示意义。因此本书还被誉为“登山者的圣经”。
第一，商业登山队与顾客。
珠峰作为地球上的最高峰，攀爬珠峰行为本身极度危险。但商业登山队鼓励那些不够格的登山者攀爬珠峰，并收取巨额报酬。作者乔恩1996年春天爬珠峰时，共有30支登山队蜂拥至珠峰两侧，至少10支是以盈利为目的商业登山队，其中就包括乔恩所在的队伍。
1，商业登山队：盈利至上。
珠峰生意十分艰险，但回报巨大。乔恩的领队——霍尔开出每个人6.5万美元的价格。另一位登山领队费希尔同样渴望财富，他看到霍尔发了财，自己也转入珠峰生意，这是他第一次带队上珠峰，面临着能否一炮而红的压力。
2，顾客：自不量力。
霍尔和费希尔的顾客，绝大多数是医生、商人、企业高管等高收入人士，有钱有闲，但水平业余。有的人刚做过手术，并不适合爬山，有的人则完全是为了出风头，在珠峰还要维持奢侈生活。
顾客们的虚荣心，加上登山公司对盈利的追逐，把这些无论是体力还是经验都不远远不够的人们，源源不断地送上了世界最高峰。
第二，三个人祸因素。
最后的关键时刻——冲顶日那天下午，刮起了暴风雪，夺走5个人的生命。但这起山难本来可以避免，如果登山队早一点下山，所有人都可以平安归来。3个人祸因素导致了悲剧。
1，路绳。在海拔8000米以上，本该提前布好的路绳，迟迟没有人管，耽误近2小时宝贵时间。
2，向导。有的向导不守本职，置顾客于风险之中。例如：为了服务某些有社会影响力的富豪而贻误正事；不带登山急救包、只顾自己快速下山。
3，关门时间。这是最致命的问题。珠峰下午容易起暴风雪，领队本应强制所有人在下午2点前下山，但实际上他们并没有守住关门时间，致使自己和顾客最后惨死暴风雪中。
第三，领队之死及启示。
霍尔为了帮助体弱的汉森登顶，在峰顶耽误了2个多小时，最后不仅没有拯救汉森，自己也体能耗尽、死在山上。费希尔早有病痛却不肯声张，也因为暴风雪阻挡了救援，孤独死去。
这两位经验丰富的登山家，犯下如此低级而致命的错误，因为他俩既面临着彼此的竞争，又有外部压力——顾客的期待、媒体记者的跟随等。在当时浮躁的商业登山氛围下，最终他们丧失了判断力和生命。
此外，作者强调，任何人都不可以对珠峰怀侥幸之心。必须认识到攀登珠峰是极其危险的，无论登山公司吹嘘自己如何安全，但实际上再强悍的保障系统在珠峰面前都不堪一击。
虽然霍尔和费希尔的故事足够令人警醒。但人是愚蠢而健忘的。珠峰上的悲剧一直在继续。亲眼目睹过这场山难的另一位登山者，在两周后，依然犯下了同样的错误，永远消失在山上。
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