最早出现的骨骼很可能是一种防御性武器，用来保护动物自身不受伤害。
当骨骼出现以后，主要是包裹在动物身体外侧、具有防御功能的外骨骼，也顺理成章地就成了动物骨骼中最重要、最主流的形态。
很多动物都有外骨骼，比如常见的软体动物、节肢动物，还有鲜为人知的外肛动物、帚虫动物等等。
其中最有代表性的当数节肢动物，它们的家族规模非常庞大，包括昆虫、螃蟹、蜘蛛，还有早已灭绝的三叶虫在内的上百万个物种。
在外骨骼的帮助下，三叶虫一度成为寒武纪最成功的动物，以至于今天几乎已经成了古生物化石的代名词。
之后节肢动物又在外骨骼的帮助下，成为最早一批从海洋走向陆地、又从陆地飞上天空的动物。
它们在大约4.25亿年前登陆，比内骨骼动物早了大约5000万年，又在大约4亿年前飞向天空，更是比内骨骼动物早了1.7亿年。
如今，拥有外骨骼的昆虫仍然是地球上种类和数量最多的一类物种。在所有这些进化的里程碑上，外骨骼都厥功甚伟。
虽然外骨骼有这样那样的好处，但它也有致命的缺陷，那就是会限制动物的体型。
虽然在很多科幻作品里存在着巨型的昆虫怪兽，但至少在地球上，外骨骼不可能支撑起大个头的生物。为什么呢？
这其实是一个工程学问题，因为动物要想生长，外骨骼必须也得随之生长，可动物该怎么带着个壳子生长呢？
有些动物，比如贝类，它们的解决方案是不断在现有外壳的边缘上长出新壳，但最大的贝壳类动物长度也只有1米多。
另外一些动物，比如蜘蛛和龙虾，它们的身体完全被外骨骼包围，只能通过定期的蜕壳来让身体不断增大，但蜕壳期间它们会变得很脆弱，容易受到攻击。
再加上随着体形的增大，它们的骨骼重量会以更快的速度增加，很容易压垮动物的内部组织。
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