长城，是中国也是世界上修建时间最长、工程量最大的一项古代防御工程。秦灭六国统一天下后，为了防御匈奴、东胡等民族的劫掠，秦始皇将秦长城与其他几国长城联结在一起，修筑了“西起临洮，东止辽东，蜿蜒一万余里”的长城。此后一直到明朝，历代都有修葺加固。明代为了防范蒙古鞑靼、瓦剌诸部的南下骚扰抢掠和女真族对边境的威胁，对长城进行了大规模地兴筑。现在看到的西起嘉峪关，东至山海关，总长度六千余公里的长城，就是明长城，又称万里长城。
在冷兵器时代，长城防御体系的军事作用是卓有成效的，长城的修建具有重要的军事意义和政治意义。“北筑长城而守藩篱，却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马。”“然则长城之筑，所以省戍役，防寇钞，休兵而息民者也。”那么，为什么鲁迅会生发出“这伟大而可诅咒的长城！”的感慨呢？
众所周知，长城是农耕民族和游牧民族的分界线。农耕民族长期盛行自给自足的小农经济。一方面，农耕经济具有更强的抵御天灾的能力，也可以生产出更多支撑族群人口扩张的物资；另一方面，农耕民族的性格逐渐懦弱，进取心减弱，集权专制政权更容易产生。
长城确实起到了一定的防御游牧民族南下劫掠的作用。可是，两千多年来，游牧民族的袭扰、侵略却也从没断过。秦汉时期的匈奴屡屡犯边，西晋时代的五胡乱华差点使汉人亡族灭种，明代中期的“土木堡之变”不但数十万精锐全军覆没，连英宗皇帝也被掳走，更不要提蒙元、满清两度灭国。
土木堡之变
这样看来，有了长城也并不能一劳永逸。一个国家、一个民族失去了进取心，失去了生机活力，变得僵化、腐朽、落后的时候，一道长城是挽救不了它的命运的。君不见二战时期，法国赫赫有名、号称“无法被攻破”的马奇诺防线，还没发挥作用就亡国了，最终沦为笑柄。所以鲁迅才说，“其实，从来不过徒然役死许多工人而已，胡人何尝挡得住。现在不过一种古迹了，但一时也不会灭尽，或者还要保存它。”
除此而外，鲁迅所说的“长城”，也不单指字面上的长城。它指的是人们心中的壁垒，人们心中对于新鲜事物的排斥，对于新文化的抗拒，对于新变革的恐慌和抵制。“我总觉得周围有长城围绕。这长城的构成材料，是旧有的古砖和补添的新砖。两种东西联为一气造成了城壁，将人们包围。”“旧有的古砖”，是抱残守缺的封建遗老遗少，“补添的新砖”，是后起的以保持国粹、复古为己任的学衡派、鸳鸯蝴蝶派等等人物。
由此可见，“可诅咒”的不是长城，而是因循守旧、固步自封的社会风气。不拆除这些壁垒，国家又怎么会有变革、有新生呢？
还是国歌里唱得振奋人心：“起来！不愿做奴隶的人们！把我们的血肉，筑成我们新的长城！”
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