初创公司一般都有融资的需求，但大型金融机构通常不会贷款给这些公司，既没有什么资产能抵押也没有健全的财务报表，风险太大了。这导致初创公司必须需要找其他的金融力量区解决融资问题，风险投资就应运而生。
风险投资基金主要有两个来源：机构和非常有钱的个人。比如哈佛大学和斯坦福大学的基金会就属于前者。当然，为了让投资者放心，风险投资公司自己也会拿出些钱一起投资。
风险投资公司每一次融资便成立一个有限责任公司，它的寿命从资金到位开始到所有投资项目要么收回投资、要么关门结束，通常需要十年时间，前几年是投入，后几年是收回投资。一个风险投资公司通常定期融资，成立一期期的风险基金。基金为全体投资人共同拥有。风险投资公司自己扮演一个称作总合伙人的角色，其他投资者称为有限合伙人。
总合伙人除了拿出一定资金外，同时管理这一轮风险基金。有限合伙人参与分享投资回报但是部参加基金的决策和管理。这种所有权和管理权的分离能保证总投资人能够独立地、不受外界干扰地进行投资，风险投资基金的总合伙人的法人代表和基金经理们一般都是非常懂技术的人，很多人都是技术精英出身，很多人自己还成功创办过科技公司。比如被称为世界风投之王的约翰多尔，原来是英特尔公司的工程师。
为了监督总投资人的商业操作和财务，风投基金要雇一个独立的财务审计顾问和总律师，这两个人不参与决策。风险投资比炒股要凶险得多，一旦出错，基本血本无归。为了减少和避免错误的决策，同时替有限合伙人监督总投资人的投资和资本运作，一个风投基金需要一个董事会或顾问委员会。这些董事和顾问们要么是商业界和科技界的精英，要么是其他风险投资公司的投资人。他们会参与每次投资的决策，但是决定由总投资人来做。
风险投资基金一旦进入被投的公司后，就变成了该公司的股份，如果投资公司上市或者被收购，那么合伙人或者直接以现金的方式回收投资，或者获得可流通的股票，但是如果基金占的股份较大，通过可流通的股票变现就行不通了。因为上市后统统卖掉其拥有的股票，该公司的股价会一落千万。这时，风险投资的总合伙人必须将股票直接付给每个合伙人，由每个合伙人自己定夺如何出售股票。这么一来，就避免了股票被同时抛售的可能性。
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