上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，正善治，事善能，动善时，夫唯不争，故无尤。
最高境界的善行就像水的品性一样，泽被万物而不争名利，处于众人所不注意的地方，所以是最接近道的。在道家学说里，水为至善至柔；水性绵绵密密，微则无声，巨则汹涌；与人无争却又容纳万物。
老子用水来比喻善的品格，所谓“上善若水”就是最高的善好像水一样。“水善利万物而不争”，“不争”的表现，就是“无为”的一个十分重要的方面，“无为”不是一无所为，而是不妄为、不乱为，在这里，“不争”，就并非是单纯的“不争”，它是以“善利万物”为前提的，只有“善利万物”，才谈得上“不争”。这就是老子思想主张中的两个方面，一方面是“不争”，另一方面是“善利万物”。
北宋著名的文学家苏辙专门注解过老子，著有一本《老子解》，此书中对老子所讲的水所具备的“七善”进行了很好的阐释。
居善地——“避高趋下，未尝有所逆，善地也”。
就是说水避开高的地方，而只往低下的地方流；水之避高趋下是一种善于择地的表现。是告诫人们，应当善于谦卑，而不汲汲于高处。
心善渊——“空虚寂寞，深不可测，善渊也。”
这是说水的表面看起来是很平静的，但它的内部是有着极为丰富而深邃的内涵，能够包容万物，一个“行善渊”的人，一定是达到了很好修养的人。
与善仁—“利泽万物，施而不求报，善仁也。”
这是说，水泽润万物，但是它施与了那么多，却从来不索取报酬，这就是善于仁爱。一个人进行了施与，如果他的意图是求得对方的回报，这就有类于买卖交易了，就不是真正的施与了，而真正的施与一定是从仁爱出发的，是不考虑利益得失的。我们之所以热烈地赞美母爱，就是因为母爱是无私的，母亲对子女做了几乎是毫无保留的付出，但却从不要求子女的回报，因此，母亲的形象才是如此的伟岸，才是如此的可敬、可爱。
言善信——“圆必旋，方必折，塞必止，决必流，善信也。”
其意思是，水进入圆形的地方就会旋转，进入方形的地方就会转折，堵塞住它，它就会停下来，而决开它，它又会流下去，这些都是可以信验的。说话要讲求诚信，大家都很熟悉“狼来了”的故事，在故事中，他开始说的话是假的，是不可靠的。后来呢，孩子又将这个把戏反复地导演了几次，但是周围的人并非傻瓜，次数一多，他的话每一次经过验证都是假的，还有谁会相信他呢?于是，当人们再一次听到“狼来了”的呼声的时候便不约而同地都没有去救他，而这一次却是狼真地来了，但一个孩子怎能是狼群的对手呢，狼群不仅吃掉了很多羊，那个孩子自己也成了狼的腹
中之物。它告诉我们，言语不诚实的后果是很严重的。
正善治—一“洗涤群秽，平准高下，善治也。”
这是说水可以清洗一切脏的东西，而且它又是很公平的，水在一个容器之中，它的表面一定是平的，即使容器偏了，水面也依然是平的，不会有高下之分，而消除脏乱和公平行事正是为政的基本之所在事善能——“遇物赋形，而不留于一，善能也”。就是说任何东西在水面上都会显示出自身的形状来，水自身并不要求某种持别的形象，而是什么都接受。善于做事的人就是这样，他不只是解决一些容易的事情，而是对解决某些复杂的问题也丝毫都不辞让。
动善时—— “冬凝春冰，涸溢不失节，善时也。”
水在适当的时候凝固和结冰，在适当的时候干枯和涨溢，总是能够适合天时与节气，它不会在冬天涨溢，也不会在夏天结冰，这就是善于选择时机。
总而言之，在老子看来水具有着近乎完美的品性，是最接近于道的，因此老子才说:“上善若水”。
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