在传统的教育理念中，似乎都是形式—本质，内容—思想这样的二元论，使我们潜移默化中形成了看待事物的基本方式。这在我们欣赏音乐的时候就能看出来，比如摇滚乐或是民谣，我们欣赏的更多是自我情感在音乐里的映射，而并非是旋律本身。
这样的二元论在艺术，设计中也得以体现。
纵观历史，艺术和设计的发展演变和社会形态的变化紧密相连，经济形态，生产技术，社会观念都会导致新的形式因素的出现，艺术史就是社会变革，观念革新，技术发展的变化史。而这样的情况在20世纪初现代艺术的发展中才有所改善，现代艺术基本有两条路子，一条是强调艺术家的个人表现，情感潜意识，比如表现主义，超现实主义等，这是从社会角度转向了个人，在艺术中，和主客观密切相关的是符号和对象，在表现形式上又对应了形式和内容，仍是二元论；另一条，则是力图在形式上找到所谓的真实感，如立体主义，构成主义，荷兰风格派等。它表现出鲜明的一元论倾向，即内容就是形式，形式就是内容，符号即对象，对象即符号，内容与形式无法分离，而是一种完整的抽象节律构成，包含了内容与形式。
在对艺术与设计作品的分析中，我们常常分为两个部分加以讨论，内容是表达了什么（what）？情感，思想；形式是如何表达（how）？元素（方向，数量，大小位置，深浅，明暗，比例，色彩，肌理，材料，空间，形态），结构（元素的关系，力的表现）。内容可以说是表现功能性，而形式则是表现美感。好的设计作品是二者兼具的，一个很好的例子是香水与香水瓶的关系，瓶是盛香水之用，但即便把香水用完了也并不影响香水瓶自身的艺术完整性，作为女人们的收藏对象。现在看来，形式本身也可以是内容，但并非所有，比如电影小说会更偏重于叙事性（内容），而古典乐更偏重于形式语言的表达（形式）。
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