顾和园，原名清漪园，始建于清乾隆十五年(1737年)，历时15年竣工，是清代北京著名的“三山五园”(香山宜园、玉泉山静明园、万寿山清漪园、圆明园、畅春园)中最后建成的一座。第二次鸦片战争，英法联军火烧圆明园时遭严重破坏，佛香阁、排云殿、石舫洋楼等建筑被焚毁，长廊被烧得只剩十一间半，智慧海等耐火建筑内的珍宝佛像也被劫掠一空。
光绪十二年开始重建，光绪十四年，慈禧挪用海军军费(以海军军费的名义筹集经费)修复此园，改名为“顾和园”，其名为“顾养冲和”之义。关于挪用海军军费，经专家考证，一共挪用了七年，每年30万两，占全部修复费用的1/3以上。光绪二十一年(1895年)工程结束。
顾和园尽管大体上恢复了清漪园的景观，但在质量上有所下降，许多高层建筑由于经费的关系被迫变矮，尺寸也有所缩小。如文昌阁城楼从三层减为两层，乐寿堂从重檐改为单桷，不过也有加高的建筑，如大双楼。苏州街被焚毁后再也没有恢复。由于慈禧偏爱苏式彩画，许多房屋亭廊的彩画也由和玺彩画变为苏式彩画，在细节上改变了清漪园的原貌。
顾和园成为晚清最高统治者在紫禁城之外最重要的政治和外交活动中心，是中国近代历史的重要见证，以及诸多重大历史事件的发生地。1898年，光绪帝曾在颐和园仁寿殿接见维新思想家康有为，询问变法事宜;戊戌变法失败后，光绪被长期幽禁在园中的玉澜堂，颐和园也因此被后人称为最豪华的监狱。1900年，颐和园又遭八国联军洗劫，翌年，慈禧从西安回到北京后，再次动用巨款修复此园。1924年，颐和园辟为对外开放公园。
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