1895年中日甲午一战，李鸿章苦心经营长达20年的北洋水师在日军的进攻下，全军覆没。这是李鸿章一生中最痛苦时刻，然而让李鸿章更痛苦的事情还在后面，被清廷派去日本签订《马关条约》。
刚开始李鸿章并不准备去日本，而是准备让在天津海关工作超过20年的德国人德璀琳去日本。日本方面很快得知清廷并没有派出一名大员，而是让洋人前来，这让伊藤博文很是生气，结果德璀琳来到日本之后并没有得到日本高层的接见。
德璀琳在日本碰了一鼻子灰，1895年2月清政府又派出张荫桓和邵友濂去日本调停，但最后又是以失败告终。与此同时，日军在取得了威海卫战役的彻底胜利，清政府失去了与日军进行调停的最后筹码。走投无路的清廷，最终只好派出李鸿章前往日本进行议和。
1895年2月22日，李鸿章奉旨进京。此时的日本已经照会清廷，不仅要赔款，而且还要割地。得知日本的要求后，清廷不论是慈禧太后、光绪皇帝，还是满朝文武官员，大家都不愿意背上“卖国贼”的骂名。李鸿章与洋人打交道多年，他也深知自己去日本将意味着什么。
1895年3月4日，光绪皇帝正式任命李鸿章为头等全权大臣。3月13日，李鸿章一行乘坐德国轮船启程去日本马关，这次中日议和的地点在日本马关春帆楼。马关位于日本本州岛的最南端，而春帆楼位于城市一座小山丘上，面朝大海，这个木制小楼并不大，最开始是一名医生的诊所，后改为家庭宾馆。
一场腥风血雨的谈判即将开始，从3月20日到3月24日，中日双方共进行了三次谈判。当第三次谈判结束之后，李鸿章一行走出春帆楼，准备回到驿馆。就在半途中，李鸿章遇刺了，一名日本男子持枪对着李鸿章面部打了一枪。
这一枪打中了李鸿章左颊，顿时李鸿章血流如注，晕死过去了。李鸿章虽遭遇了射击，但并不是致命伤，子弹打在了眼下一寸。李鸿章苏醒之后，对着床边的众人说了七个字，“此血可以报国矣。”李鸿章遇刺的消息传出后，日本方面非常紧张，伊藤博文立即前来探望慰问，而且还提出让日本医生给李鸿章做手术，将子弹取出来。
不过李鸿章委婉地谢绝了，“国步艰难，和局之成，刻不容缓，予焉能延宕以误国乎？宁死无刺割。手术以后再说吧。现在应当尽早地解决悬案，怎么能耽搁数日？”
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