在中国，教育始见于《孟子·尽心上》：“君子有三乐，而王天下不与存焉。父母俱存，兄弟无故，一乐也；仰不愧于天，俯不怍于人，二乐也；得天下英才而教育之，三乐也。”许慎在《说文解字》中解释，“教，上所施，下所效也”；“育，养子使作善也”。
在西方，教育一词源于拉丁文educate，前缀“e”有“出”的意思，意为“引出”或“导出”，意思就是通过一定的手段，把某种本来潜在于身体和心灵内部的东西引发出来。
对教育的定义，各国学者认识不同。
古希腊的亚里士多德说：“教育遵循自然。”
古希腊的柏拉图说：“教育是约束和指导青少年，培养他们正当的理智。”
美国的杜威说：“教育即生活。”
英国的斯宾塞说：“教育为未来生活做准备。”
中国的陶行知说：“生活即教育。”
中国的蔡元培说：“教育是帮助被教育的人给他能发展自己的能力，完成他的人格，于人类文化上能尽一分子的责任，不是把被教育的人造成一种特别器具。”
爱因斯坦说：“什么是教育？当你把受过的教育都忘记了，剩下的就是教育。”
美国作家塔拉说：“教育意味着获得不同的视角，理解不同的人、经历和历史。接受教育，但不要让你的教育僵化成傲慢。教育应该是思想的拓展，同理心的深化，视野的开阔。”
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