皇帝大位，有人抢——曹丕、司马炎；有人让——《三国演义》里没有；有人勉为其难——曹髦、孙休。也有一些人在一生中曾经距离皇帝大位仅一步之遥。
在《三国演义》里共有6个半人物曾经距离皇帝大位一步之遥，分别是董卓、孙策、曹操、司马昭、曹据、孙单，还有曹植算半个。这些人物最终没有当上皇帝的原因各不相同。
董卓，竹篮打水一场空。董卓是汉献帝早期的权臣。在第四回《废汉帝陈留践位，谋董卓孟德献刀》中，董卓为了把持朝政，仗着有吕布的威慑，强行废掉汉少帝刘辩，改立年仅9岁的陈留王刘协为汉献帝，不久又借故杀害了刘辩。到第八回《王司徒巧使连环计，董太师大闹凤仪亭》，董卓打败十八路诸侯并劫持献帝迁都后，“自此愈加骄横，自号为‘尚父’（君王对臣子最高的尊称），出入僭（冒用）天子仪仗”，做起了皇帝梦，却不知危险正在悄悄来临。在第九回《除暴凶吕布助司徒，犯长安李傕听贾诩》，王允的反间计经过一系列的操作，认为动手谋杀董卓的时机已经成熟，便派李肃到郿坞假传圣旨，对董卓说，献帝要把帝位禅让给他，并已经叫人建好了受禅台，让董卓赶紧进宫去上位。做了好一阵子皇帝梦的董卓果然上当，大喜过望，说：“吾夜梦一龙罩身，今日果得此喜信。”便兴冲冲地去了，来到宫门处时被埋伏在这里的吕布一戟刺穿喉咙而死。
孙策，壮志未酬身先死。孙策的父亲孙坚打下一些地盘后战死，孙策继承父亲的遗志继续开疆拓土打江山。到第二十九回《小霸王怒斩于吉，碧眼儿坐领江东》时，孙策已经占领了江东，而且身边人才济济，有周瑜、张昭等一大帮文才武将辅助，基本具备了称王称帝的条件。可惜就在这时，年仅二十六岁的孙策被仇家暗算重伤，不治身亡，大好江山留给了弟弟孙权。此后，孙权靠哥哥创下来的基业一步步巩固根基、增强实力，最后称帝。
曹操，触手可得甘为臣。汝南相士许邵在曹操小时候曾预言他长大后是“治世之能臣，乱世之奸雄”。一语成谶——曹操一世为臣，至死都没有当上皇帝。在第七十八回《治风疾神医身死，传遗命奸雄数终》中，鉴于曹操已经统一北方，而且把持朝政多年，孙权上书建议曹操废掉献帝，自立为帝。一帮手下也这样劝他。曹操却说：“一方面，孙权这小子是要摆老子一道，让老子背上谋朝篡位的骂名，老子才不会上当呢；另一方面，我为朝廷打拼多年，朝廷也对得起我了。我现在身为魏王，位极人臣，大权在握，待遇与皇帝已经没有什么区别，何必再去想其他呢？”对此，有两种可能，一种是曹操的思想比较传统，恪守君臣之道，因此没有篡位；另一种是曹操当时已经病危，加上内部还有很多重大矛盾没有解决，时机不成熟，因此没有篡位。不过，曹操在死后还是当上了皇帝，被儿子曹丕追谥为“武帝”。
司马昭，路人知心不知意。司马懿和司马师、司马昭父子三人为魏国出生入死，立下大功。父子三人中司马昭的野心最大、最直白，因此留下了“司马昭之心路人皆知”的成语。不过，路人们只知司马昭的心，却没摸透他的意。在第一百一十四回《曹髦驱车死南阙，姜维弃粮胜魏兵》中，魏主高贵乡公曹髦忍受不了司马昭的强权霸道而奋起反抗，被司马昭的部将成济杀死了。司马昭的谋士们劝他趁此机会“受魏禅”，们自己当皇帝。司马昭没有同意，还说了一番意味深长的话：“昔文王三分天下有其二，以服事殷，故圣人称为至德。魏武帝不肯受禅于汉，犹吾之不肯受禅于魏也。”意思是说人家曹操当年在大好机会之下也没有篡位，我也不应该这样。谋士们经过认真分析，终于明白司马昭是想把皇帝的位置留给自己的儿子司马炎。司马炎在父亲死后继承晋王的位置还没坐热乎，就立马听从谋士们的教唆，抢了曹魏的江山。知子莫若父！
曹据、孙单，命里无时终归无。
先讲讲曹操的儿子彭城王曹据。在书中第一百零九回《困司马汉将奇谋，废曹芳魏家果报》中，魏主齐王曹芳密谋暗杀权臣司马师的计划泄露了，司马师便趁机换皇帝。一开始，司马师想立曹据为新皇帝，在征求太后的意见时，太后说，曹据在家族里是我的叔叔辈，如果他当了皇帝，而我是太后，我的辈份反高过他了。这样会乱了人伦之道。因此，太后推荐了曹髦。曹据就与皇帝大位擦肩而过了。
再说说孙单。在《三国演义》最后一回即第一百二十回《荐杜预老将献新谋，降孙皓三分归一统》中，吴景帝孙休病危，叫来丞相濮阳兴交代后事，“吴主把兴臂，手指单而卒”，意思是要濮阳兴立太子孙单为新黄帝。孙皓死后，濮阳兴和群臣商量准备立孙单为新君。有人提出孙单年纪太小，不能理政，建议改立乌程侯孙皓。理由是“（孙）皓才识明断，堪为帝王”。濮阳兴又去征求太后的意见。太后说，我一个妇道人家，不懂江山社稷的大事，你们看着办吧。于是，濮阳兴没有照办孙休的遗嘱，改立了孙皓为新的吴国皇帝，使孙单与帝位失之交臂。如果孙单在孙休死的时候年龄稍微再大一些，《三国演义》最后这一回就不是这么写了。
曹植，半生得意半生囧。曹植是曹操的第三个儿子，因从小“极聪明，举笔成章”而深得曹操喜爱，曹操一度想把他定为王位的继承人。大儿子曹丕知道后，便向谋士贾诩问计，如何才能够挤开曹植，让自己来当继承人。贾诩一番“这样这样……那样那样……”之后，每逢曹操要带兵出征，大家去送行时，曹植还是按惯例出口成章地歌颂曹操的功德，而曹丕则按照贾诩的单兵教练，痛哭流涕、依依不舍，让曹操觉得曹植太虚，不如曹丕实诚。曹丕又用钱财收买曹操身边的人，让他们经常在曹操面前讲好话。曹丕最终被曹操确定为继承人——世子，取得了与曹植世子之争的胜利。从此以后，曹植也一直被曹丕所妒忌，后半生郁郁不得志。如果曹植真当上了世子，又能不能像曹丕那样当上皇帝呢？有人说很有可能，因为曹操死前打下的基础、创造的条件已经足以让他的继承人轻而易举地当上皇帝。不过，按照曹植的性格来分析，估计他不想当皇帝。因此，曹植算半个离帝位一步之遥的人。
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