公元249年正月，司马懿暴起发难。趁着曹爽等人去高平陵拜祭魏明帝，京城出现权力真空的短暂缝隙之时，以私养的三千死士发动政变，占武库，攻皇城，长驱直入司马门，挟郭太后以号令天下。这是司马懿夺权的最后一役，史称"高平陵之变"。
从此后，曹魏天下改姓司马，权力被司马懿父子牢牢拽在手里，三马食槽的预言终于成真了。
这条路，司马懿走了41年。然而，与以往司马懿"快稳狠"的风格有所不同，这一次的司马懿，其实颇为"弄险"，实在是一次孤注一掷的豪赌，他赌的，是大将军曹爽不敢跟他正面对抗。
在电视剧《大军师司马懿之虎啸龙吟》中，司马懿问自己的儿子司马昭："你觉得曹爽跟诸葛亮比，怎么样？"司马昭回答："蝼蚁尔！"
其实，在历史上，曹爽可不是什么蝼蚁之辈。魏明帝托孤后，司马懿和曹爽同为辅政大臣。一开始，曹爽事事询问司马懿的意见。不久后，曹爽采用丁谧的计策，让司马懿成为太傅，荣其位，虚其权，渐渐将司马懿权力架空。就这样，曹爽生生压制了司马懿长达9年，而司马懿唯有装病，拿出当年拒绝成为曹操幕僚一样的老套路，才能够勉强保命。
高平陵之变前夕，曹爽可以说已经完全掌控了中央最高权力。他的手下，也有一大批得力的干将，比如当年的"四聪八达"。他绝对想不到，已经"濒死"状态的司马懿会绝地反击，发动这样一场明目张胆的叛变。
有一次，曹爽派心腹李胜前去司马府探病。司马懿装出眼快瞎耳快聋的衰弱状态，骗过了丁谧。这让曹爽一党大为放心，他们一心盼着司马懿适时的寿终正寝。如果真是这样，四朝老臣就功德圆满了，司马懿将作为大魏的名臣良将而青史留名。
然而他们的愿望还是落空了。这只"冢虎"似乎注定要成为大魏王朝的掘墓人。毫无疑问，当司马懿暴起发难时，曹爽的状态是彻底懵逼的。
"爽得宣王（司马懿）奏事，不通，迫窘不知所为。"（《三国志》）
曹爽虽"不知所为"，但也并非毫无能为。他的部下，当时从洛阳逃出来的大司农桓范，就给他提供了两条可行性建议：一是带着天子去许昌，号召天下兵马勤王，以谋逆罪讨伐司马懿。如果真是这样，司马懿很可能身败名裂，落得一乱臣贼子的下场。
看到曹爽犹豫不决，桓范又去劝曹曦，提出暂用阙南别营和他典农校尉的军队来抵抗司马懿，甚至提出了自己可以亲自去为他们筹措粮草，而且话已经说得很明白：司马懿公然叛变，你不抵抗，必然不得好死。然而曹爽曹曦兄弟却仍然听不进去，他们在犹豫什么？
大司农沛国桓范闻兵起，不应太后召，矫诏开平昌门，拔取剑戟，略将门候，南奔爽。宣王知，曰："范画策，爽必不能用范计。"范说爽使车驾幸许昌，招外兵。爽兄弟 犹豫未决，范重谓羲曰："当今日，卿门户求贫贱复可得乎？且匹夫持质一人，尚欲望活，今卿与天子相随，令於天下，谁敢不应者？"羲犹不能纳。（《三国志》）
司马懿听说桓范逃出去了，说了一句"曹爽肯定听不进桓范的话"，他怎么这么有把握呢？难道真的是神算？比诸葛亮还神了？
其实，这句话也可以理解为是司马懿安慰自己的话。因为随后，司马懿就派出侍中许允、尚书陈泰以及曹爽的亲信殿中校尉尹大目等一批人，轮番前去说降曹爽，甚至对着洛水赌天发誓，可见司马懿也是心慌也是急眼了啊！
而在曹爽那一方面，却在关键时刻怂了。这一怂，葬送了曹魏的江山。我们试着解读曹爽当时的心态，有天子和兵权在手，并非完全处于劣势的情况下，为何会毫无抵抗就投降了呢？
一方面，自然是惮于司马懿的威望。四朝老臣，门生故吏满天下，而且用兵如神，几无败迹。跟司马懿打，胜算不高。就眼前情况，司马懿先发制人，恐怕也是早有准备，就算用天子名义号召天下兵马勤王，也许到时也没几个人响应，大家都观望，这就很尴尬了。
另一方面，曹爽贵为曹氏宗亲，天下是曹家天下，司马懿再大胆，也不敢废天子吧？只要天子犹在，便基本能保富贵，何必现在去跟司马懿去争个你死我活呢？将来天子亲政，权力自然又会回转到曹氏家族手中。所以，可以不争这一时。
而且司马懿也屡次派朝中大臣来说明，甚至对天发誓，似乎出于至诚，不妨信他一次。就算司马懿不可信，这么多老臣重臣担保，应该人身安全是没问题了。到时候过去服个软，这事儿也就过去了。
由此也可见，曹爽以前也很可能确实只是想专权，非但没有要杀司马懿的意思，而且也允许他长保富贵，所以才会将心比心，天真地以为司马懿也会跟他一样。殊不知，箭以离弦，刀已悬颈，这种冒天下之大不韪公然叛乱的行径，哪还有和你共生的余地。
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