本书作者薛凤是一位德国汉学家，她长期关注古代中国文化、技术与政治的关系。宋应星的《天工开物》问世三百多年来，后人对它的解读不计其数，但大多把它当作农业、手工业的综合性著作，薛凤教授并没有只从《天工开物》这一部作品入手，而是结合了宋应星的其他作品一同研究。她发现，宋应星的《天工开物》虽然记录的是工艺技术，但它反映了古代中国文人理解世界的方式。正如《天工开物》的名字，它可不只是指“巧夺天工”的精湛技艺，“天工”强调的是上天的职责，“开物”指的是通晓万物的道理。在宋应星的时代，工匠是不入流的，工艺技术也不被读书人看得起，但宋应星把科技工艺作为载体去揭示社会运行的法则。在这个过程中，宋应星让工艺技术登临学术的大雅之堂，工艺从此在古代中国知识世界占据了一个席位。
从这个角度来说，宋应星的《工开万物》不仅让我们看到，在中华文明中，技术的闪亮绝不亚于文学艺术；还让我们看到中国古代技术的独特性，它不仅能促进生产发展，还是影响社会政治、文化精神的要素。
陈启新为引起皇帝注意，采用了博人眼球的不当手段。但另一方面，宋应星也被陈启新震撼了。宋应星很赞同陈启新的观点：这个时代衰败的核心原因是官员和读书人太过看重哲学讨论，但是忽视了现实任务。当然，明朝不乏文人也主张变革，上书谏言，在朝堂掀起讨论，但落实下去的实在是少，导致明朝不断衰落下去。
明朝历代统治者都很重视手工业。明太祖朱元璋设立了官方控制的制造业网络，对原材料和产品强行征税并进行管理。明代还延续了元代的做法，给民众确定世袭身份，比如在税收上区分出民户、军户和匠户。其中匠户是以手工业为生，他们大多在官府管控的部门中工作。普通民众需要向国家缴纳赋税，而匠户可以凭借自己的手艺代替税赋。明朝统治者就是要把工艺项目变成一项国家事务。
宋应星从心底里反感那些纯粹的文字研究，他认为那些与行动脱节的文本往往是不可信的，只通过文字进行的学术活动，只会让真正的知识遭到玷污。他主张，不要去相信任何理念体系，要把文化和实际结合起来，只有深入生产活动，才能获得真正的知识。所以，他特别佩服像孔子同时代的子产，还有西晋的张华这样致力于“博物”的学者。
在介绍织布的章节，有一幅插图绘制的是提花机，提花机是在纺织花纹丰富的布匹时，需要用到的一种精密机器。插图展示了提花机的精密结构，对每个部件都做了标注。当然，宋应星也不忘在这个过程中展现自己的观念。他认为读书人也应该了解生产过程，所以在打理丝线的画面中，男人常常打着绑腿，他们的小拇指上会戴着长长的指甲套。打绑腿和指甲套都是读书人或官员的标志。宋应星对这一场景的描绘其实是在隐晦地提醒读书人和官员，生活在这个时代，学识义理和实际工作都要硬。
宋应星强调工艺的重要性，是要模糊读书人和匠人的身份吗？宋应星认为，要想社会有秩序，就必须要有分工，学者应该负责提出思想并治理社会，百姓行使日常职责，匠人负责生产各类物品，商人让经济保持运行。宋应星还引经据典，强调两千年前的《左传》就已经提出要把社会中的人分为十个等级，比如处于最高位的是“王”，其次是公、大夫，最低的两个等级是“仆”和“台”，不同等级的人都在各司其位。
宋应星费劲心力完成这样一部作品，其实和陈启新一样都是在给这个时代开药方。只不过，陈启新的药方是重视武将，抵抗外敌；宋应星的药方是重视工艺技术，恢复社会秩序。那宋应星会像陈启新一样获得皇帝的赏识吗？
并没有。国家危难之际，政权存活下来更要紧，陈启新的药方是强心剂，可以延续明朝的生命；宋应星的药方过于柔和，不适用于争分夺秒的生死关头。
后来，宋应星凭借自己早年获得的举人身份当过几任小官。李自成军包围了他任职的地方，他便弃官回乡。很快，明朝覆灭了。清兵南下，大哥宋应升服毒殉国，宋应星选择隐居起来。史书没有明确记载宋应星的去世日期，后人猜测，宋应星应该是在1666年辞世的，也就是活到了80岁，他完整经历了明朝的衰朽、南明的挣扎和外族政权入主中原。
当我们再次看到《天工开物》这部作品，要记得，这不仅是一部工艺百科全书，宋应星通过这部作品回答了两个问题。第一个问题：国家危难怎么办？宋应星的答案是恢复社会秩序。第二个问题：读书人的社会地位被动摇怎么办？宋应星的答案是读书人要把文化和实践结合起来，活用知识管理社会，而匠人商人要各司其职，推动社会的有序运行。
网友评论